Online maken de grote jongens de dienst uit. Vooral voor kleine ondernemers is het bijna niet te doen om op websites als bol.com, Zalando of Amazon mee te komen, laat staan winst te maken als je daar een product verkoopt. Bij het Warenhuis Groningen gooien ze het over een andere boeg, door juist die lokale retailers een digitaal podium te bieden waar ze op lokaal niveau hun assortiment onder de aandacht kunnen brengen. Mede-oprichter Michiel Vos vertelt over hoe het platform de online zichtbaarheid democratiseert.

Wat houdt het concept van Warenhuis Groningen precies in?
“Op de website van Warenhuis Groningen vinden consumenten momenteel 45 retailers die hun winkel in de stad Groningen hebben. Nu zijn het nog voornamelijk zelfstandige retailers, maar binnenkort voegen we meer winkels en ook meer ketens toe, zoals schoenenwinkel Ziengs en supermarkt Jumbo. De criteria voor deelname zijn dat de retailers een fysieke winkel moeten hebben en dat ze in de stad Groningen moeten zitten. De ondernemers bieden op het platform hun producten en informatie over hun winkel aan. Consumenten die op zoek zijn naar een product en graag willen weten waar ze dat in de buurt kunnen kopen, kunnen die informatie op de site van Warenhuis Groningen vinden. Door de samenwerking met fietskoerier Dropper kan het betreffende product vervolgens binnen een dag thuis geleverd worden.

Zo kun je retailers die niet mee kunnen komen in het online geweld dus een podium bieden.
“Precies. Als een consument wil weten waar een bepaald product in de buurt verkocht wordt, gaat hij of zij doorgaans naar de website van het merk zelf om die informatie te vinden. Merken hebben die informatie vaak niet, omdat ze geen inzicht hebben in de assortimentsgegevens van winkeliers. Retailers zijn op hun beurt weer minder online bekend, maar die weten wel welke merken en producten ze verkopen. Als je die twee met elkaar laat samenwerken dan lossen ze elkaars problemen op. Dat doet Warenhuis Groningen met de technologie van Zupr (waarvan Michiel Vos de oprichter is, red.). Wij bouwen infrastructuren zodat je heel snel kunt zien welke producten er in de buurt beschikbaar zijn.”

“Gemeentes proberen publiek naar de winkelstraat te trekken door evenementen te organiseren of meer groen in het centrum te plaatsen, maar dat sluit niet aan bij het veranderende zoekgedrag van de consument. De consument oriënteert zich online, dus die vindt zijn producten online en vervolgens heeft hij misschien wel de behoefte om het lokaal te kopen of uit te proberen, maar kan niet zien waar het in de stad verkrijgbaar is en dan is het gemakkelijker om het online te bestellen. Daar biedt het Warenhuis Groningen een oplossing voor.”

Wat is het doel van Warenhuis Groningen?
“Het platform heeft als doel om de online zichtbaarheid te democratiseren. Als jij als winkelier een webshop begint, dan is het heel lastig om online gevonden te worden. Je moet vaak kosten maken om te adverteren, je moet de webshop laten bouwen en als je in de kleding of schoenen zit, dan heb je veel retouren. In mijn optiek is dat niet altijd de oplossing voor een winkelier. Door aan te sluiten bij ons platform ben je online zichtbaar. De samenwerking met fietskoerier Dropper zorgt er bovendien voor dat je producten op dezelfde dag leverbaar zijn en dat is waar een sterk competitief voordeel als fysieke winkel zit ten opzichte van andere online partijen.”

Aan het openen van een webshop of participeren op een marktplaats zitten dus te veel kosten verbonden voor de kleine ondernemer. Waarom is het voor hen financieel wel mogelijk om mee te doen met het Warenhuis Groningen?
“Merken betalen aan ons om inzicht te krijgen in de assortimentsgegevens van lokale retailers. Dat is een inkomstenbron. Daarnaast financieren de gemeente Groningen en de Groningen City Club (wiens voorzitter Eric Bos ooit storemanager was bij V&D, red.) dit project. Wat wij niet gaan doen is commissie heffen op de transactie van de retailer. Vaak zie je bij grote platformen dat er vijf, acht, soms wel twintig procent commissie gerekend wordt over een verkoop. De marges zijn al zo klein, dat moet je juist niet doen. Retailers kunnen bij ons kosteloos hun locatie- en assortimentsgegevens beschikbaar stellen voor op de website zonder dat het hun verkoopmarges nadelig beïnvloedt.”

Het is mooi dat die lokale ondernemers nu online meer aandacht krijgen, maar het schroeft de concurrentie ook op. Zo staan alle Groningse boekhandels nu naast elkaar in een overzicht. Hoe reageert de retailer daarop?
“Die reflex krijgen we best vaak van ondernemers. Dan probeer ik uit te leggen aan de retailer dat je zelf een webshop kan openen en kan hopen dat je gevonden wordt, maar dat kost je heel veel geld. Of we zorgen ervoor dat je gevonden wordt en dat de consument zelf de keuze maakt. Dan ga je van je eigen kracht uit. De prijsconcurrentie is er, maar die is er vooral met online partijen. Het gaat er juist om dat de consument die zich online oriënteert en in de winkel zijn inkopen doet, dat je voor hem zichtbaar bent. En dat begrijpen retailers echt wel.”

In het algemeen gaat het helemaal niet zo goed met de fysieke warenhuizen in Nederland. V&D is weg, Hudson’s Bay sloot oudjaarsdag zijn deuren en nu komt het warenhuis terug in een online versie. Denk je dat dit model de toekomst heeft?
“Als je kijkt naar bol.com, dat is natuurlijk ook een online warenhuis. Dus ja, ik denk dat het de toekomst heeft omdat er online veel interesse voor is. Alleen het verdienmodel achter een bol.com en Google is om die kleine winkeliers online zichtbaar te maken, maar daar betalen die winkeliers grof geld voor door commissies te betalen en te betalen voor adverteren. Je marges worden dan alleen maar weggesnoept. Dus het klinkt allemaal heel mooi, maar in feite is er alleen maar een extra speler tussengekomen die geld kost. Dat brengt risico’s met zich mee voor de kleine ondernemers. Met een nieuw online kanaal als Warenhuis Groningen ondermijnen we eigenlijk het verdienmodel van de klassieke online marktplaatsen, door geen commissie te vragen bij de retailer, maar die online zichtbaarheid voor iedereen mogelijk te maken.”  

Wat zijn de plannen voor de toekomst?
“In Groningen zijn er inmiddels 45 retailers aangesloten, maar er staan er nog vijftig of zestig in de wacht die ook graag aan het platform toegevoegd willen worden. Daarnaast willen we het aantal producten uitbreiden. Nu zijn het er een stuk of duizend, maar binnenkort komen daar nog tienduizenden producten bij. Naast Groningen wordt het concept ook uitgebreid naar Den Bosch en er lopen gesprekken met onder meer Leeuwarden en Assen. Uiteindelijk willen we binnen een jaar naar twintig grote steden, daar is de impact groter en daar is meer geld beschikbaar. Maar dat betekent niet dat we niet geschikt of beschikbaar zijn voor kleinere steden. We gaan binnenkort bijvoorbeeld gesprekken voeren met Veendam, daar wonen zo’n 28 duizend mensen maar is de nood wel hoger doordat er meer winkelleegstand is. Op den duur willen we dat er een draaiboek komt voor gemeenten, zodat zij precies weten welke stappen ze moeten ondernemen om zelf een warenhuis op te zetten en dat zij het dan gemakkelijk ook zelf kunnen implementeren.”