Londen opent nieuw megawinkelcentrum

In Londen is dinsdag onder massale belangstelling het Westfield Stratford City winkelcentrum geopend. Het is met driehonderd winkels, zeventig restaurants en veertien bioscoopzalen verspreid over ruim 176 duizend m² het grootste winkelcentrum van Europa. Het project kostte in totaal 1,45 miljard pond, is in zes jaar tijd gebouwd en zorgt voor achttienduizend banen.

Om de opening van het winkelcentrum goed van start te laten gaan stoomde een uitgekiende publiciteitscampagne de inwoners van de stad klaar. Er kwamen echter meer mensen op af dan verwacht. Lunchtentjes waren voor het middaguur al door hun dagvoorraden heen en de rij wachtenden voor kassa's in winkels waren enorm.

"Als je door de mensenmassa heen kunt kijken ziet het er mooi uit", aldus secretaresse Maria tegenover de Financiële Telegraaf. "De vloeren glimmen, er is veel daglicht en zelfs op de toiletten staan verse bloemen. Het is een wereld van verschil met de winkelcentra uit de jaren zeventig in de directe omgeving."

Het winkelcentrum ligt zeer strategisch. Zeventig procent van de toeschouwers van de Olympische Spelen moet dóór het centrum heen om in het Olympisch Park te komen. Daarnaast is het, met elke minuut een trein, bus of metro, het best bereikbare winkelcentrum van het Verenigd Koninkrijk. Ruim vier miljoen Britten wonen binnen een straal van 45 minuten van het winkelcentrum, dat vijfduizend parkeerplaatsen herbergt. Camera's op het parkeerdek registreren kentekens en zorgen ervoor dat auto's altijd terug te vinden zijn.

Burgemeester Boris Johnson is zeer in zijn nopjes met het winkelcentrum. De lokale middenstand is er echter minder enthousiast over. Het zorgt volgens hen voor veel leegstand in de traditionele winkelgebieden omdat de winkelcentra klanten massaal naar zich toetrekken. "De consument huilt krokodillentranen om het verval van de High Streets om vervolgens lachend inkopen te doen in de nieuwe centra", aldus Marc James, uitbater van een zaak in het nabijgelegen Hackney. De Britse regering heeft de branche gevraagd een oplossing voor het verval van de Engelse binnensteden te bedenken.