Maak kennis met de RetailRookies 2018-2019: tien innovatieve pioniers die op nieuwe manieren inspelen op consumentenbehoeften en de retail kleur geven. Begonnen op een wit vel, aan het begin van een nieuw avontuur. Vandaag aandacht voor Linja. "In New York komt alles samen."

Voor veel vrouwen is het een bekende frustratie: de pijn die het dragen van schoenen met hoge hakken met zich meebrengt. Bianca Blom wil daar met Linja verandering in brengen. Samen met een orthopedische schoenmaker heeft de ondernemer een nieuwe manier van schoenmaken gezocht én gevonden. Dat uit zich onder meer in een betere constructie en het gebruik van andere materialen. “Het gewicht is beter verdeeld over de schoen. Normaal komt zeventig tot tachtig procent van het lichaamsgewicht op de bal van je voet te staan. Bij Linja minder én hebben we de schoen daar zachter gemaakt met een speciaal voetbed”, geeft ze als voorbeeld. Haar hakken stellen vrouwen volgens Blom in staat om twee keer zo lang pijnloos rond te lopen als ze gewend zijn.

In de zomer van 2015 rollen de eerste exemplaren van de band. Figuurlijk dan, want de schoenen worden in Italië met de hand gemaakt. In het begin kunnen klanten alleen voor een zwarte model in de webshop terecht. Blom noemt het de ‘little black dress’ van de schoenencollectie. “Die heb ik altijd en die gaat niet in de uitverkoop.” Via Kickstarter brengt ze in het najaar van een nieuw model op de markt. Eind 2017 zijn de schoenen voor het eerst in acht kleuren te verkrijgen als limited-edition, dit jaar gevolgd door pumps in huidskleurtinten. Vrouwen kunnen de zwarte variant altijd passen en vervolgens ook een van de andere kleuren kiezen. “Daar ga ik dan mee aan de slag. Zo test ik elke keer wat mijn klanten willen. Ik ga zelf niet bedenken wat de meest populaire kleur is of wat het meest verkocht gaat worden.”

'Geen gebakken lucht'
Inmiddels liggen er plannen om varianten op de klassieke pumps te maken, om andere doelgroepen aan te spreken. Daarbij moeten we volgens Blom denken aan enkellaarsjes met hoge hakken of speciale bruidsschoenen. De prijs van haar pumps ligt vergeleken met high-end merken relatief laag. “De kwaliteit is zelfs hoger dan van een Jimmy Choo, Christian Louboutin en Hugo Boss. Maar ja, ik ben niet zo’n merk. En dat wil ik ook helemaal niet zijn. Ik wil niet dat mijn klanten voor een groot deel voor gebakken lucht betalen. Ik ga voor de beste kwaliteit-prijsverhouding. Ik zeg bewust kwaliteit als eerst, want dat staat voor mij altijd voorop. Ik wil handgemaakte schoenen uit Italië betaalbaar maken. Daarom werk ik ook niet samen met winkelketens als de Bijenkorf, want die rekenen een enorme marge”, aldus Blom.

Na de lancering probeert ze haar pumps even in bestaande winkels te verkopen. Een succesverhaal wordt dat niet. “Het is echt nodig om het verhaal bij de schoenen uit te leggen. Als ik mensen vertel waarom de zwarte schoen vast in de collectie zit en kleuren alleen op bestelling worden gemaakt, vinden ze het opeens wel logisch.” Bovendien is het lastig om de perfecte match in de winkelstraat te vinden. “Voor de P.C. Hooftstraat zijn mijn schoenen te goedkoop, maar voor de meeste andere winkels juist te duur in vergelijking met wat daar nog meer te koop is.”

Schoenentruck
Om haar doelgroep toch te bereiken, werkt Blom aan een eigen winkelconcept. Dit najaar kunnen we een mobiele winkel verwachten die wat weg heeft van Suittruck, een andere RetailRookie. “Veel vrouwen zijn druk met hun carrière en gezin en hebben geen tijd om de drukke binnenstad te bezoeken. Het gemak van Linja zit niet alleen in de schoen, maar ook in hoe die wordt verkocht”, stelt zij. De bedoeling is om met de mobiele winkel locaties als de Amsterdamse Zuidas te bezoeken, zodat klanten de pumps bijvoorbeeld tijdens hun lunchpauze kunnen passen.

Daarnaast wil Blom op korte termijn een winkel met werkruimte creëren, in samenwerking met een aantal andere partijen. Daarvoor kijkt ze naar drie of vier merken die ook door vrouwen zijn opgericht en haar collectie aanvullen. “Dan kun je denken aan een merk dat jurkjes op maat maakt. Of tassen, of lingerie. Innoverende merken, die een oplossing zijn voor een bepaalde frustratie en elkaar versterken. Het moet een werkplek voor onszelf worden, waar vrouwen langs kunnen komen”, stelt zij.

Online wil Blom werken met een applicatie, waarmee klanten hun voeten kunnen inscannen. Nadat iemand de exacte afmetingen van haar voet in 3D heeft gemeten, worden die gematcht met de afmetingen van de schoen. “Tijdens een techevent in Seattle is mij verteld dat daar heel eenvoudig augmented reality aan te koppelen is, zodat je thuis met je telefoon kunt zien hoe de schoenen staan. Ik dacht: ‘Serieus? Holy shit!’ Daar gaan we nu mee aan de slag.”

Naar de VS
Als alle ideeën straks in Nederland zijn getest, wil ze de sprong naar New York wagen. Ze is er voorzichtig ‘de eerste zaadjes aan het planten’. Zo worden de eerste ambassadrices aan haar merk gekoppeld, waaronder de beroemde catwalkcoaches Mandy Dyonne Lieveld en Mariana Verkerk. Ook de personal shopper van warenhuis Barneys is al fan van Linja, stelt Blom. “Ik probeer hetzelfde te doen als wat Nike doet met atleten, maar dan met diverse, leuke en inspirerende vrouwen.”

Het zijn voorbereidingen voor een pr-stunt in komend voorjaar, die haar schoenen, mobiele winkel en app in één klap onder de aandacht moet brengen. “Alle ingrediënten komen daar samen. Waarom in New York? Simpelweg omdat daar meer vrouwen op hakken lopen. In Nederland vragen vrouwen vaak om een lagere hak, omdat de spieren in hun voeten niet gewend zijn aan hogere exemplaren. Vanuit New York krijg ik eerder de vraag of de hakken niet wat hoger kunnen.”

Vooralsnog financiert Blom haar ambitieuze plannen zelf. Gestart met de steun van ‘family, friends and fools’, deed ze al eens een beroep op microfinanciering en crowdfunding. Binnenkort komt daar een – nog niet bekendgemaakte – investeerder bij, die haar kan helpen de plannen sneller te ontvouwen. “Naast het extra geld zag ik daar eerst geen toegevoegde waarde in. Maar met deze persoon heb ik een goede klik. Dat is belangrijk, want je gaat toch een huwelijk aan. En omdat Linja mijn kindje is, ben ik extra voorzichtig.”

Lees alle tien de verhalen van de RetailRookies in het septembernummer van RetailTrends. Klik hier om het magazine digitaal te lezen. Alle RetailRookies komen ook voorbij op RetailTrends.nl.