De gefuseerde reisbureauketens D-reizen en VakantieXperts moesten van ver komen. Maar na jaren van verliezen, kon moederbedrijf D-rt Groep vorig jaar eindelijk weer eens zwarte cijfers schrijven. En die lijn kan de komende jaren worden doorgetrokken, verwacht Don Kaspers, die het fusiebedrijf sinds 2015 leidt.  

Het is inmiddels al weer vierenhalf jaar geleden dat D-reizen en VakantieXperts bekendmaakten onder één dak verder te gaan. Onder de paraplu van het Duitse Raiffeisen Touristik Group werd voor beide reisbureauketens de nieuwe organisatie D-rt Groep opgericht. Onder ceo Kaspers werd de nieuwe strategie ingezet die moest leiden tot verbetering van de resultaten. De pilaren daarvan zijn optimalisering van het winkelnetwerk, snijden in de kosten en een betere positionering richting de consument, onder meer door gebruik van data. Het resultaat mag er zijn: het operationeel bedrijfsresultaat bedroeg vorig boekjaar ruim 6,1 miljoen euro, tegenover 2,2 miljoen het jaar ervoor. Onderaan de streep stond als gevolg van eenmalige baten zelfs een nettowinst van ruim tien miljoen euro, waar een jaar eerder nog meer dan drie miljoen verlies werd geleden.

Voor de wederopstanding zijn volgens Kaspers verschillende verklaringen. Allereerst zijn er de synergievoordelen als gevolg van het samenvoegen van twee winkelketens. Maar ook in de personeelskosten is gesneden, met name aan de overheadkant, terwijl gelijktijdig nieuwe krachten zijn aangenomen. “Om onze doelen te bereiken is meer kwaliteit en flexibiliteit van het personeel nodig”, zegt Kaspers. “Om nieuwe processen te starten heb je mensen nodig die daarvoor niet alleen de juiste kennis hebben, maar er ook voor openstaan en niet willen vasthouden aan historische procesgangen.” Ook de flexibilisering van alle huurcontracten is een belangrijke kostenbesparende stap die is gezet. En er vallen nog meer voordelen te behalen, weet Kaspers. “Door het samenvoegen van meerdere bedrijven in één neem je altijd een stukje legacy mee. Daar zijn we nog niet helemaal vanaf, we zitten nog steeds in een transitie.” 

Lange zomer
Tussen al die maatregelen aan de achterkant door, hebben de reisbureaus ook te maken met de praktijk van alledag. De bijzonder lange en warme zomer die veel consumenten ertoe bracht de vakantie onder de Hollandse zon door te brengen, heeft dit jaar niet meegeholpen. “We hadden een vrij progressieve doelstelling, die gaan we door de moeilijke zomer niet halen”, verraadt de topman alvast. “Maar daar tegenover staat dat we bepaalde kostenbesparingen hebben kunnen doorvoeren, die we niet hadden begroot. Dat helpt om de terugval te beperken.” Al met al rekent Kaspers ook dit jaar, en de jaren daarna, op winst. Al is dat volgens hem niet het enige wat telt. “We hebben gelukkig een aandeelhouder die niet alleen resultaat als ambitie heeft, maar ook de continuïteit van de organisatie.”

Die continuïteit is niet per se vanzelfsprekend, want de reisbranche is nogal veranderd de afgelopen jaren. De tijd dat consumenten op het reisbureau waren aangewezen om verzekerd te zijn van een vakantie, ligt alweer even achter ons. Het aantal fysieke reisbureaus in Nederland neemt al geruime tijd af, maar D-rt Groep voegt juist met regelmaat nieuwe vestigingen toe. Begin dit jaar gingen vijf winkels van De Planeet verder onder de vlag van VakantieXperts, terwijl hier en daar ook ‘losse’ reisbureaus zijn overgenomen. “Die lijn van overnames zetten we door”, zegt Kaspers. “We sluiten soms ook winkels en die vangen we daarmee weer op. Maar een overname moet wel relevant zijn. Het gaat ons er niet om omzet te kopen, het moet rendabele omzet zijn.”

Grotere winkels
Zo verandert er netto weinig aan het aantal vestigingen. Beide formules zijn samen goed voor 425 locaties, waarbij D-reizen iets beter vertegenwoordigd is. De komende jaren gaat het optimaliseren van het winkelnetwerk verder, waarbij de focus komt te liggen op het samenvoegen tot grotere vestigingen. “Nog steeds zijn er kleine dorpen met twee of drie reisbureaus, daar zullen we keuzes in maken”, zegt Kaspers. “We weten dat grotere winkels met meer personeel leiden tot meer omzet, omdat het rendement per medewerker groter is. Je hebt minder bezettingsproblemen en de traditionele griepgolf in januari en februari vang je makkelijker op.” Zo zal in sommige kleinere plaatsen van twee reisbureaus met drie medewerkers naar één winkel met een team van zes worden overgeschakeld. Die lijn geldt zowel voor D-reizen als VakantieXperts. 

Een logische volgende stap lijkt het samenvoegen van beide formules tot één sterk reismerk, dat overal in het straatbeeld opduikt en ook online de plek is waar de reisconsument moet zijn. Maar dat ziet Kaspers niet gebeuren. Integendeel, D-reizen en VakantieXperts zijn de afgelopen jaren nadrukkelijk uit elkaar gepositioneerd. “D-reizen is de grote vakantievergelijker, VakantieXperts meer de local hero in kleinere plaatsen”, aldus Kaspers. “Bij die tweede formule worden verhoudingsgewijs bijvoorbeeld meer maatwerkproducten verkocht.” In plaatsen waar D-rt Groep twee winkels heeft, bijvoorbeeld een in het stadscentrum en een in een wijkwinkelcentrum, kan dat volgens de ceo prima met twee merken. “Ik zie geen enkele aanleiding om aan te nemen dat beide samensmelten tot één.”

De belangrijkste vraag waar D-rt Groep een antwoord op moet zien blijven te vinden, is waarom de consument nog zijn toevlucht zou nemen tot een van beide reisbureauformules. Met de telefoon in de hand en de app van een reisaanbieder geïnstalleerd, is de volgende vakantie immers in een mum van tijd gepland. Voor de reis als commodity is dat het geval, beaamt Kaspers. Maar er zijn volgens hem nog altijd meer dan voldoende gevallen waarbij je een reis niet online kunt aanschaffen. “Als je als groep mensen samen op reis wilt, kun je bijna nooit online een boeking maken.” Ook Disney noemt hij graag als voorbeeld. “Daar is alles ingericht op twee of vier personen op een kamer, je kunt niet met zijn vijven boeken. Overal waar je moet afwijken van de norm, biedt online geen uitkomst en kom je bij ons terecht.”

Maatwerk
Naast die praktische problemen, is een reisbureau volgens Kaspers van grote waarde bij maatwerkproducten. Individuele reizigers die een rondreis willen maken is daarvan een voorbeeld. “Een rondreis zelf bedenken is één ding, hem zelf samenstellen een tweede. Die moeten wel op elkaar aansluiten. Je moet weten waar je de beste deals op welk moment vandaan haalt.” Hij noemt een op het oog eenvoudige reis als een weekendje New York als voorbeeld. “De dag van vertrek en van terugkomst bepalen grotendeels de prijs van de reis. Soms is een vlucht aan het begin of aan het einde van de dag goedkoper of duurder, maar daarvan is ook weer afhankelijk of je een extra hotelovernachting nodig hebt of niet. Al dat soort combinaties van factoren, maakt dat wij nog steeds een grote rol kunnen vervullen voor veel mensen.”

Terwijl de online concurrentie al tijden toeneemt, hebben D-reizen en VakantieXperts in de winkelstraat steeds minder te vrezen. Vorig jaar daalde het totaal aantal filialen van reisbureaus in Nederland naar zo'n achthonderd, waarvan dus meer dan de helft bij een van de D-rt-ketens hoort. De grootste concurrent is volgens Kaspers dan ook niet zozeer een andere reisbureauketen. “Flauw gezegd is dat de consument, vanwege het imago dat uitbesteden bij een reisbureau duurder is. Enerzijds klopt dat, want wij moeten ook beloond worden. Maar dat betekent niet dat een klant per saldo meer betaalt dan wanneer hij het zelf doet.” In de standaardprijzen van de reizen zit het prijsverschil niet, want die zijn gelijk aan die van reisaanbieders en accommodaties. “Door de juiste combinaties van vluchten en hotels te kiezen, kunnen we een klant juist helpen het goedkoper te maken.”

Waar het prijsverschil dan nog wel te vinden is, zijn de boekingskosten. Die zijn bij D-reizen of VakantieXperts misschien vijftien euro hoger dan wanneer een consument het zelf online regelt, zegt Kaspers. “Voor dat bedrag moet je je afvragen of je alles zelf uitzoekt, of toch kiest voor advies van de expert.” Wat dat betreft trekt hij graag de vergelijking met het opknappen van een huiselijk klusje. “Ik ben zelf niet heel onhandig, maar voor de elektriciteit huur ik graag iemand in. Als ik zelf draadjes aan elkaar ga knopen, moet ik zes keer naar de meterkast omdat er iets kapot gaat. De elektricien legt het in één keer goed aan.”