Fred de la Bretonière bestaat dit jaar een halve eeuw. Een mijlpaal die bijna niet gevierd kon worden door het faillissement vorig jaar. Maar toen was daar RNF Group, die het schoenenmerk doorstartte en een mooie toekomst zag voor zowel Fred als voor zustermerk Shabbies. Ziet die toekomst er een jaar later nog steeds zo glanzend uit? We vroegen het Ron Janssen, mede-eigenaar van RNF.

RNF Group werd ruim twintig jaar geleden opgericht door Ron Janssen en zakenpartner Ferry Helmer, beiden terug te vinden in de Quote 500. De groep opereerde jarenlang in relatieve anonimiteit en haalde zijn inkomsten vooral uit het buitenland, zo blijkt uit een jaarrekening van 2017. In retailland kenden we het bedrijf uit Drunen vooral als eigenaar van het bedrijf Ferro Footwear en als distributeur van sportmerk Umbro.

Met de overname van Mexx twee jaar geleden hoorde de retail opnieuw van deze speler. Janssen en Helmer wilden het Nederlandse modemerk weer op de kaart zetten, onder meer door het openen van moderne vlaggenschippen in zowel binnen- als buitenland. En toen Bretonière Group maart vorig jaar het  faillissement bij de rechtbank moest aanvragen, zag RNF opnieuw kans zijn merkenportfolio uit te breiden. Voor een bedrag van 3,7 miljoen euro werden de merken Fred de la Bretonière en Shabbies Amsterdam ingelijfd en de voorraad en debiteuren overgenomen. Zes vragen aan Janssen over hoe het nu, bijna een jaar na het faillissement, met de schoenenmerken gaat.

Waarom hebben Fred de la Bretonière en Shabbies het onder de vorige eigenaar volgens jou niet gered?
"Ik denk dat het grootste probleem op organisatorisch gebied lag. De organisatie opereerde op drie manieren: via wholesale, fysieke winkels en e-commerce. Die laatste stond goed, maar als je keek naar de fysieke retail en de wholesale, zonder afbreuk te doen aan de mensen binnen de organisatie, denk ik dat er dingen anders hadden gekund. Dat proberen wij nu te doen."

Welke dingen hebben jullie tot nu toe anders gedaan?
"De merken stonden al goed in de markt, dus dat willen we vooral zo houden. We zijn vooral aan de slag gegaan met het product. Dat is het belangrijkst, de basis van alles. De schoenen worden handgemaakt in Spanje en Portugal en we hebben fors geïnvesteerd om deze nog beter te maken. Zo zijn er twee designers aan het productteam van Fred en Shabbies toegevoegd, waardoor dat team nu uit vijf man bestaat. Dat is best een hele club. Na het aanscherpen van het productgedeelte, kwamen de schakels daarna aan bod. Ik bedoel daarmee de hele organisatie eromheen. Denk aan de verkoopkanalen, de communicatie met klanten, zorgen dat je op tijd levert, je aan bepaalde afspraken houdt. Kortom: alles dat komt kijken bij een goed lopend bedrijf. We hebben de afgelopen tijd hard gewerkt om dit soort zaken op de rit te krijgen."

Fred de la Bretonière had negen fysieke winkels en twee outletstores. Wat is er met deze winkels gebeurd?
"We zijn verder gegaan met drie duo brandstores: Amsterdam, Utrecht en Den Haag. Ook de outletstores in Batavia Stad en Roermond hebben we gehouden. De winkels die we hebben gesloten (waaronder Groningen, Maastricht, Arnhem en Den Bosch, red.) hadden wellicht al veel eerder dicht moeten zijn. Dat is dan weer het voordeel van een faillissement: je gaat kijken naar wat goed ging en wat niet. Van de 'slechte' dingen neem je afstand. Plannen voor nieuwe winkels zijn er altijd, het ligt er maar net aan of een geschikte situatie zich voordoet. Op het gebied van fysieke retail zijn we op dit moment aan het experimenteren met een outlet pop-upstore in Den Bosch. Die is succesvol, dus de kans bestaat dat we meer van zulk soort winkels gaan openen."

Hoe kijk je terug op het afgelopen jaar van herstructureren?
"Positief. De website draait beter dan voorheen en daarnaast is de like-for-likeomzet van de overgebleven winkels gegroeid. Ze hebben tot eind vorig jaar break-even gedraaid, dus dat stemt hoopvol voor de toekomst. Ik denk dat die groei vooral te danken is aan de verbeterde producten en dat kwaliteit nu meer in verhouding staat met prijs. Aan de prijs zelf is niet veel veranderd, de prijzen zijn marktconform aangepast."

Garanties zijn er nog niet. Er is nog best een hoop te doen.

Denk je dat Fred de la Bretonière en Shabbies op korte termijn weer winstgevend kunnen zijn?
"Ja, daar heb ik volle vertrouwen in. We hopen dit najaar een bescheiden positief resultaat te behalen. En zo niet, dan komt het een half jaar later. Natuurlijk is er nog een hoop te doen en zijn er geen garanties, we kennen allemaal de moeilijke retailmarkt. Maar we werken er met zijn allen keihard aan om een succes van de merken te maken en straks weer zwarte cijfers te schrijven."

Bij de overname gaven jullie aan kansen te zien voor de twee merken binnen jullie internationale netwerk. Hoe staat het met die plannen?
"Die kansen in het buitenland zien we nog steeds, maar we doen wel even een pas op de plaats. We willen namelijk eerst voor een stabiele basis in eigen land zorgen. Daarnaast ligt er een focus op Duitsland. Fred de la Bretonière behaalde daar onder de vorige eigenaar al goede omzetten, dus daar gaan we nog meer bovenop zitten. Ik heb het dan over e-commerce en wholesale, fysieke winkels zijn daar nog niet. Onder de oude Fred de la Bretonière lag al wel een roll out-plan voor winkels, dus misschien dat we dat in de toekomst oppakken. Maar daar kan ik nu nog niets over zeggen en ook niet over andere buitenlandse plannen. Als er een kans voorbijkomt die past binnen onze strategie, dan pakken we die. We zullen de laatste zijn die dat tegenhouden."