Wat begon als een lunchroom in het Brabantse Veghel, groeide uit tot een serieuze horecaketen. Brownies & Downies heeft inmiddels ruim vijftig vestigingen in ons land en bestaat dit jaar tien jaar. Oprichter Thijs Swinkels en brandmanager Sander Leesberg vertellen op de Webwinkel Vakdagen in Utrecht over de groei en rebranding van het merk.

De lunchzaken van Brownies & Downies duiken in rap tempo op. Jaarlijks worden er zo’n zeven tot negen nieuwe vestigingen via franchisenemers uitgerold en staat de teller in ons land op 55. Die franchiseformule ontstond twee jaar na oprichting. “We kregen steeds meer aanvragen. We gingen ontzettend hard”, vertelt Swinkels. En ook in het buitenland is de lunchformule met een vestiging in het Belgische Baarle-Hertog en in het Zuid-Afrikaanse Kaapstad vertegenwoordigd.

Brownies & Downies biedt plaats aan ‘bijzondere medewerkers’. Zo werken er mensen met het syndroom van Down, maar bijvoorbeeld ook ex-gedetineerden en mensen die een re-integratietraject volgen. “We vinden dat iedereen een kans verdient.” Swinkels combineerde zijn passie voor de bijzondere doelgroep met horeca en richtte de formule in 2010 op. Het eerste filiaal werd gevestigd in Veghel - waar het hoofdkantoor nog steeds te vinden is - dat plek bood aan 35 gasten. “Veghel was vanaf dag één een succes”, vertelt Swinkels enthousiast. “Op dag twee moesten we een agenda aanschaffen om het stromende aantal reserveringen bij te kunnen houden.” 

Het succes van de formule zit hem volgens de Brabander niet alleen in de sympathie die bezoekers voor de medewerkers voelen. Ook hetgeen er op hun bordje ligt, draagt daaraan bij. “Het grootste doel is dat mensen terugkomen voor de goede kwaliteit van het eten. En dat je daarbij dan toevallig wordt bediend door iemand met een beperking is mooi meegenomen.”

Huisstijl
Toen de formule eind 2018 uit vijftig vestigingen bestond, was het tijd om de bestaande huisstijl eens onder de loep te nemen. “We gingen nadenken over hoe we Brownies & Downies meer als een merk in de markt konden zetten”, legt Leesberg uit. “Mensen moeten een gevoel bij je bedrijf hebben. Vanuit die filosofie zijn we aan de slag gegaan met het rebranden van ons merk.” Er werd afscheid genomen van de blauw met witte menukaarten – die volgens Leesberg geschikter waren voor de huisstijl van een cafetaria – en ook de slogan good things happen over coffee werd in de ban gedaan. “Die tekst dekt de lading niet. Daarbij is het een Engelse uitspraak, terwijl we hoofdzakelijk in het Nederlands communiceren.” 

Voor de nieuwe look en feel werd gekozen voor de kleur groen en de menukaarten werden omgetoverd tot mini-magazines. Een foto van de bijzondere medewerkers siert de voorkant – die wisselt met het horecaseizoen – van de menukaart en binnenin zijn interviews met hen te vinden. “We gebruiken nooit modellen, maar altijd onze eigen medewerkers. Met de rebranding vonden we het belangrijk dat zij meer de voorgrond kwamen te staan. Zij zijn immers ons visitekaartje en maken ons wie we zijn.”

In de lunchzaken hangen posters van de medewerkers en online spelen ze de hoofdrol in de video’s en vlogs van Brownies & Downies. Allemaal content die de lunchketen zelf maakt. “We laten hun leefwereld zien. De bijzondere medewerkers in combinatie met de kwaliteitslunchgerechten maakt Brownies & Downies een duurzaam concept, dat nog lang mee kan.”

Van Efteling tot festival
Groeiplannen heeft de lunchketen nog genoeg. Swinkels liet al eerder weten dat de formule de komende jaren wil doorgroeien tot 75 vestigingen. Om nog meer verschillende doelgroepen kennis te laten maken met het concept zag de oprichter onder meer een filiaal in de Efteling en een tijdelijk pop-uprestaurant op een groot dancefestival wel zitten. Dat laatste is inmiddels werkelijkheid geworden met het draaien van een pilot op het festival Harmony of Hardstyle. Ook lopen er nog gesprekken over het openen van vestigingen bij tankstations en op de Technische Universiteit Eindhoven.

Qua vergelijkbare concepten zegt Swinkels zich niet te spiegelen aan zelfde initiatieven als Brownies & Downies. “We spiegelen onszelf eerder aan een concept als Bagels & Beans of aan andere lunchformules in Nederland. We proberen te kijken naar wat zij doen en wat wij daar dan weer van kunnen leren.”