Mirage Retail Group heeft het verlies vorig jaar fors weten terug te dringen. Eindigde het moederbedrijf van Blokker in 2018 nog 344 miljoen in het rood, vorig jaar ging het om een verlies van 144 miljoen euro. Een gesprek met ceo Michiel Witteveen.

Welk gevoel overheerst bij u als u naar de jaarcijfers kijkt?
"Het gevoel van 'we zijn op de goede weg'. We hebben het moeilijke verleden achter ons gelaten."

En weer een positief eigen vermogen. Dat is ook mooi, lijkt me.
"Dat is ook voor al onze stakeholders belangrijk. Het eigen vermogen was nogal negatief (325 miljoen, red.). Door alle herstructuringen op de balans is het nu positief en dat zal ook zo blijven."

Bij Blokker - het paradepaardje - is aan kostenbesparingen gedaan. Maar er komen ook meer klanten en die geven ook meer uit. Is dat het gevolg van de ombouwoperatie?
"Ja. Men geeft meer uit en dat komt door een mix van allerlei dingen. Een betere productmix en een betere beschikbaarheid van de spullen. Wat ook heel erg heeft geholpen, is dat we enorm geïnvesteerd hebben in ons distributiecentrum in Geldermalsen. Daardoor zorgen we dat de goederen op tijd in de winkel liggen. Dat klinkt allemaal heel erg logisch, maar als je honderdduizend stuks per dag verkoopt is dat een logistiek hoogstandje. Buiten het feit dus dat we de productmix nu goed voor elkaar hebben en de klanten dat heel erg op prijs stellen; dat is ook wel gebleken in de coronatijd. We hebben een bepaalde relevantie; anders komen ze niet."  

De franchisefilialen komen later dit jaar aan de beurt bij de ombouwoperatie?
"We zijn nu met de franchisefilialen bezig. Zo'n beetje elke week wordt er een franchiser omgebouwd. We zitten er middenin."

Hoe gaat het nu met Blokker? Weten de klanten de winkels ook nu te vinden?
"Ja, hoor. Maar we hebben nog steeds te maken met minder bezoekers, al scheelt het wel heel erg per vestiging. In de binnensteden is het behoorlijk lou loene. We hebben minder bezoekers, maar meer kopende klanten. Er gaat meer in het mandje, dus per saldo doen we het goed."

De eerste moeilijke maanden zijn jullie als organisatie goed doorgekomen, staat in het persbericht. Zonder steunmaatregelen van de overheid. En zowel de leveranciers als de verhuurders zijn betaald. Daar bent u trots op?
"Daar ben ik niet alleen trots op, wij met z'n allen kunnen heel erg trots zijn dat we dat hebben kunnen realiseren. In de retailwereld is het heel erg moeilijk. Helaas hebben heel veel retailers het echt slecht. En wij komen er goed doorheen. Het heeft nogal wat gevraagd van mensen. Ons hele kantoor zat thuis. Er is gebleken dat er voldoende flexibiliteit en slagkracht is om het bedrijf thuis door te kunnen runnen. Daar ben ik ook heel blij mee."

U kunt ook de komende tijd de verhuurders en de leveranciers betalen?
"Ja, natuurlijk. Ja, hoor."

Maar u doet wel een oproep: de huren moeten omlaag.
"Dat heeft te maken met de marktomstandigheden. Er zijn minder passanten. Dat wij meer kopers hebben, ligt aan onze eigen formule. Dat komt niet door de panden waarin we zitten. Als er minder passanten zijn, moet er ook minder huur betaald worden. We waren bijvoorbeeld bezig met een winkel in 'een stad' - ik zal niet zeggen welke stad, want dat vinden ze daar niet leuk - en in die hoofdstraat stonden gewoon twintig panden leeg. Dat betekent dat er druk komt op de huren. Twintig is veel hoor!"

En dan denkt u aan een huurverlaging van dertig procent?
"Ja. (even stilte) Dat gaan die pandeigenaren niet leuk vinden, maar het is wat het is."

Durft u over de rest van het jaar een verwachting uit te spreken?
"Ik vind dat heel erg moeilijk. We volgen natuurlijk wat de banken roepen: een enorme recessie. Tja, wij zijn er klaar voor. De consument moet ons niet in de steek laten, maar dat geldt voor iedereen."

Maar als ze blijven kopen en de huurverlaging lukt?
"Dan gaan we volgend jaar weer in de plus draaien. We zitten daar nu al zo'n beetje tegenaan. Het gaat echt de goede kant op. Maar ja, ik weet ook niet wat er in het najaar gaat gebeuren. Misschien wel een tweede golf. I don't know."

Dan de andere ketens onder de Mirage Retail Group. Wat zijn de eerste ervaringen met Miniso?
"Ik vind het moeilijk om er al iets over te zeggen. We zitten in Utrecht op een locatie van het openbaar vervoer naar het centrum (sinds eind april in Hoog Catharijne, red.). Het openbaar vervoer deed het niet en het centrum was ook niet dat je zegt 'holadiejee'. Qua KPI's halen we onze targets. Met andere woorden: onze conversie is beter dan we hadden verwacht. En het mandje is ook voller. Maar het aantal bezoekers laat nog behoorlijk te wensen over. Het ligt op ongeveer veertig procent van wat we hadden gehoopt. Dus daar moet nog wel wat gebeuren. Maar we gaan aanstaande zaterdag open in Eindhoven, in een grotere winkel. We hebben natuurlijk ook last van de anderhalvemetereconomie, omdat het de capaciteit van de winkel enorm beperkt. Maar de winkel in Eindhoven is dus veel groter."

En hoe gaat het met Big Bazar?
"Goed. We hebben daar in de organisatie nogal wat veranderd. Dat heeft enorm zijn vruchten afgeworpen. Het draait behoorlijk boven vorig jaar. Het is on its way back."

Voor de goede orde: Intertoys valt niet onder de Mirage Retail Group?
"Nee. Intertoys gaan we volgende week of de week erna wel integreren in de Mirage Retail Group."

Hoe gaat het met Intertoys?
"Met Intertoys gaat het goed. Intertoys heeft vorig jaar een klein plusje gedraaid. Dit jaar gaan we dat plusje vergroten. Het wordt een plus."

Er is veel gezegd over het bod op HEMA. Bent u nog steeds geïnteresseerd in HEMA?
"Ja, we zijn nog steeds geïnteresseerd in HEMA. Maar dit valt buiten de vermogensstructuur van de Mirage Retail Group. Wij moeten dat op een aparte manier financieren. Dat wil ik niet laten doen van gelden van Blokker. Wij gaan dat samen met een partner doen." 

Wat is dat voor een partner?
"Dat is een goede vraag. Maar dat ga ik natuurlijk niet vertellen."

Maar dus nog steeds geïnteresseerd in HEMA?
"Ja."

Nou, we zijn benieuwd hoe dat gaat lopen.
"Ik ook."

Michiel Witteveen is een van de sprekers op RetailTrends Live! op 10 september het DeLaMar theater Amsterdam. Hij wordt live geïnterviewd op het podium door topjournalist Frénk van der Linden. Andere sprekers zijn onder meer Raymond Cloosterman (Rituals), Wouter Kolk (Ahold Delhaize), Phillip Mountford (Hunkemöller), Ton van Veen (Jumbo Supermarkten) en John van der Ent (SPAR). Wil je er live bij zijn in DeLaMar óf digitaal meekijken, kijk dan hier voor tickets.