Vorig jaar was zijn ‘beste jaar ooit’ en ceo Clé Enneking had grootse plannen met modeketen Steppin’ Out. De crisis gooide roet in het eten, maar weerhield de ondernemer er niet van vier nieuwe winkels te openen. “We zijn best goed opgekrabbeld.”

Een spannend boek, maar ook een jongensdroom. Zo noemde Clé Enneking vier jaar geleden de 'reanimatie' van Steppin' Out tegenover RetailTrends. Enneking nam de kledingketen, dertig jaar geleden opgericht als vintagewinkel in Utrecht, over na het faillissement in 2013. Een van de voornaamste uitdagingen: de winkelketen weer smoel geven. Dat is de afgelopen jaren aardig gelukt, vertelt de ceo nu.

“We zijn veel zichtbaarder geworden in het land”, steekt een goedgemutste Enneking af. “Op social media en met onze webshop. Maar ook offline, bijvoorbeeld via billboards op het station.” Om het nieuwe gezicht van Steppin' Out te onderstrepen werd daarnaast de term 'House of Classics' in het leven geroepen, verwijzend naar de klassieke merken die er verkocht worden. “Merken zoals McGregor, William Lockie en Barbour, die een soort heritage hebben.”

Een ander doel na de doorstart in 2013: het aanboren van een jongere doelgroep, zonder trouwe klanten te verliezen – wat voorafgaand aan het faillissement, toen de kleding alsmaar korter en strakker werd, wel het geval was. “Inmiddels hebben we daar onze weg in gevonden”, zegt Enneking. Zo heeft de eigenaar van Steppin' Out en herenkledingketen The English Hatter bijvoorbeeld het merk Amagansett aan zijn assortiment toegevoegd. “Een sportieve collectie, met sweaters en polo's. Tegelijkertijd zien we dat de oudere doelgroep met ons mee groeit en bijvoorbeeld ook steeds vaker voor de slim fit kiest.” 

Opkrabbelen
Met aan het einde van dit jaar zo’n achttien fysieke winkels (tegenover veertien filialen in 2016) en een naar eigen zeggen goedlopende webshop lijkt het hart van Steppin' Out weer gezond te kloppen. Volgens de ceo was 2019 zelfs zijn beste jaar ooit en had hij 'grootse plannen' met zijn twee ketens. “Ik wilde onder meer een filiaal van Steppin' Out openen in Mall of the Netherlands, waar ik sinds dit jaar ook een winkel van The English Hatter heb. Dankzij onze goede resultaten hadden we de financiering snel rond. Maar toen gooide de crisis in maart roet in het eten.”

De ondernemer zag zich genoodzaakt zijn grootse plannen uit te stellen, maar kon snel schakelen met hulp van de bank. “Omdat we onze cijfers helemaal up-to-date hadden, kregen we als een van de eerste bedrijven de borgstellingskrediet.” Het feit dat de kleding van Steppin' Out niet heel trendgevoelig is, werkte daarnaast in zijn voordeel tijdens de lockdown. “We konden een deel van onze zomervoorraad extern opslaan en bewaren voor de zomer van 2021. Die donkerblauwe polo is bij ons volgend jaar ook nog in de mode.” 

Het gaat misschien pijn doen, maar financieel is er geen vuiltje aan de lucht

Zo hoefde de ceo niet mee te doen met de 'enorme prijzenslag' als gevolg van de crisis en kon hij zijn marge overeind houden. “We zijn eigenlijk best goed opgekrabbeld”, stelt Enneking. Zo behaalde Steppin' Out like-for-like een plus in de maanden juli en augustus ten opzichte van een jaar eerder. Year-to-date valt het resultaat op dit moment nog wel twaalf procent lager uit. Vooral de winkels in grotere steden hebben te lijden onder het wegblijven van toeristen en de gesloten horeca. “Maar dat valt nog te overzien. Het gaat misschien pijn doen, maar financieel is er geen vuiltje aan de lucht. We gaan het gewoon redden.”

Chique outlet
Ondanks de crisis opent Enneking dit jaar in totaal vier nieuwe winkels, waarvan twee filialen van Steppin' Out. “Heel eerlijk gezegd: toen we in maart net begonnen met de bouw van een winkel op het Gelderlandplein in Amsterdam, dacht ik wel even 'waar beginnen we aan?' Het plein was alleen voor de Albert Heijn nog een fantastische locatie, maar verder compleet uitgestorven.” Maar 'het is wat het is', besloot de ondernemer. “En contract is contract. Ook al was de timing natuurlijk niet ideaal. Maar ik zou die winkel voor geen goud willen missen.”

Daarnaast opende de ceo onlangs een winkel in outletcentrum Rijswijk, een outlet in Hilversum en komt er deze maand nog een soortgelijk filiaal bij in winkelcentrum Middenwaard te Heerhugowaard. “Een chique outlet, zo noemen we het”, aldus Enneking. Daar is volgens hem veel behoefte aan op dit moment. “En zo komen wij van onze overtollige voorraden af.” 

Maar Ennekings grootste en belangrijkste winkel is op dit moment de webshop. Dat was vorig jaar nog niet het geval; door de coronacrisis ontdekken ook de Steppin' Out-klanten in toenemende mate onlineshoppen. “Vorig jaar zat de webshop nog in de top vier belangrijkste winkels”, vertelt de ceo. “Bestaande klanten weten ons online beter te vinden en bestellen graag bij ons omdat ze de maten al kennen. Daardoor hebben we ook een relatief laag retourpercentage, van elf procent.” Al heeft de nummer 1-positie van de webshop ook deels te maken met de terugloop van klandizie in Den Haag. “Dat was voorheen mijn allerbeste winkel, maar daar zitten we nu helaas op een index van -30.”

Kansen grijpen
Samen de winter doorkomen: daar ligt voor nu de focus, vertelt de ondernemer. “Maar ondertussen houd ik altijd mijn oren en ogen open voor nieuwe kansen.” Zo vielen zijn ogen na het faillissement van modeconcern FNG in augustus al snel op het merk Claudia Sträter. “Dat had ik heel graag willen hebben”, vertelt de retailer. “Hoe mooi zou het zijn om naast mijn twee huidige herenformules ook zo’n merk als Claudia Sträter erbij te hebben?” Door de crisis was de koop van de damesformule echter 'een brug te ver'. Nog geen drie weken nadat Martijn Rozenboom het merk op de kop tikte verkocht hij het, samen met Expresso, alweer door aan de Van Uffelen Groep. “Onder andere omstandigheden was het misschien wel gelukt. Dat is jammer, maar ik focus me nu op datgene wat ik wél heb.”

Zo wil Enneking volgend jaar met Steppin' Out nog eens twee of drie nieuwe winkels openen. Daarvoor kijkt hij naar grotere steden (“Denk aan Maastricht, Groningen of alsnog in Mall of the Netherlands”) maar er ligt nog niets vast. Het zouden ook zomaar andere plaatsen kunnen worden, vertelt hij. Uiteindelijk mikt de ceo met de modeketen op een stuk of 30 à 35 filialen in zijn thuisland. Uitbreiding naar België sluit hij ook niet uit. “Als de kans zich voordoet in Antwerpen, Brugge of Gent zou ik zeggen: waarom niet? Ik ben nu 56 maar heb nog ontzettend veel ambities en vind mijn werk nog altijd heel leuk om te doen. Zolang dat zo is, blijf ik doorgaan.”