T-shirts met teksten als ‘boef’ en ‘rebel’ erop, daarmee brak fashionmerk Colourful Rebel door in 2014. De kleding werd een doorslaand succes, maar al die voorspoed bleek een houdbaarheidsdatum te hebben en de omzet liep terug. “Dan denk je: ‘ho ho, dit is niet de bedoeling’”, vertelt medeoprichter Bas van de Brug. Het roer ging om en met die nieuwe koers staat het merk nu op het punt Europa te veroveren. 

Het idee voor Colourful Rebel ontstond zo’n 6,5 jaar geleden aan de keukentafel. Bas en zijn tweelingbroer Frank startten daar een lifestyle-blog waar binnen twee maanden al meer dan 30 duizend bezoekers op te vinden waren. Goede vriend Oscar Kemps sloot ook aan. Al snel werd er een webshop aan het lifestyle-magazine gehangen voor de verkoop van T-shirts, waaronder de tops met de bekende ‘boef’-opdruk. “Die raakten in een nacht uitverkocht”, vertelt Van de Brug. “De shirts kochten we in voor één euro bij de groothandel, lieten we bedrukken bij ‘Henk op de hoek’ voor veertig cent per druk en verkochten we voor veertig euro. 99 procent van die T-shirts was marge.”

Binnen twee maanden steeg de omzet van een paar duizend euro naar een paar ton en dat allemaal nog steeds vanuit hun slaapkamer in Amsterdam-West. “Elke dag brachten we twee- tot driehonderd pakketten bij de Primera bij ons beneden met een blik van ‘sorry, ik kan er ook niets aan doen’. De Primera bleef uiteindelijk een uur langer open voor ons om al die bestellingen te verzenden.” Totdat Van de Brug en zijn compagnons inzagen dat het geen houdbare situatie was. “Toen zijn we dat proces wat meer gaan stroomlijnen.”

Houtje-touwtje
Zo verhuisde Colourful Rebel van de keukentafel naar een warehouse en werden er enkele designers en een klantenservice aangenomen. “Het eerste jaar ging het heel amateuristisch, echt houtje-touwtje. Met common sense heb je wel een idee hoe het ongeveer moet, maar niemand van ons had ooit een onderneming gehad. Vergelijk je dat met hoe het nu staat, dan is dat wel anders”, aldus Van de Brug. Het succes dat Colourful Rebel had met zijn boef-truien en T-shirts werd uiteindelijk de valkuil van het kledingmerk. “Je teert op een succes en als dat zijn houdbaarheidsdatum heeft bereikt, dan zie je dat het vrij snel afvlakt.” Naast de boef-truien had het kledingmerk al wel een collectie neergezet van twintig tot dertig kledingitems. “De rest verkocht zeker niet slecht, daar kun je een bedrijf op voeren”, legt Van de Brug uit. “We moesten alleen zorgen dat het merk Colourful Rebel werd en niet Boef.” Daarom is drie jaar geleden het roer omgegaan en is de kostenstructuur veranderd.  Het kostte het kledingmerk een jaar om dat te professionaliseren en de focus te leggen op ‘de juiste aspecten binnen het bedrijf’: design, sales en marketing. “De tijd van T-shirts en truien met grappige teksten erop is wel een beetje geweest.” 

Je teert op een succes en als dat zijn houdbaarheidsdatum heeft bereikt, zie je dat het vrij snel afvlakt.

Het lijkt soms wel alsof de tops met teksten erop in de mode raakten na de 'boef'-truien van Colourful Rebel. “Dat wil ik niet zo zeggen over onszelf, maar dat idee hadden we wel. Wij hadden the right time en the right place voor die trend.” Van de Brug zag daarna wel veel meer merken die kleding met grappige teksten gingen verkopen. “Logisch, mensen zien dat en willen profiteren van dat succes en ik geef ze gelijk. Maar daardoor was de trend ook vrij snel weer weg, al hebben wij er nog wel wat langer op voort kunnen borduren.” Inmiddels is er een heel designerteam aangenomen en heeft het merk naar eigen zeggen zijn eigen look en feel gecreëerd. De collecties van Colourful Rebel zijn 'kleurrijk, zonder kinderachtig te zijn'. “Retailers kopen ons omdat wij de frisse wind zijn in een winkel. Dat onderscheidt ons.” De stijl van het merk maakt volgens Van de Brug ook dat Colourful Rebel geen directe concurrenten heeft. “Natuurlijk concurreer je met iedereen in de fashion, maar wij zijn dermate verschillend dat weinig merken bij ons in de buurt komen.” 

Inspiratie haalt het merk bij onder meer Daily Paper en Filling Pieces. Hoewel beide labels zich aan de andere kant van de markt begeven (Daily Paper is een streetwearmerk en Filling Pieces verkoopt met name schoenen tussen de 200 en 300 euro) zijn zij volgens Van de Brug sterk in het bouwen van een eigen community en daar spelen beide partijen slim op in. “Ook vind ik Scotch & Soda nog steeds een inspiratie. De spanning is er wel een beetje af door de jaren heen. Het wordt meer van hetzelfde, maar zij zijn destijds wel heel vernieuwend bezig geweest met hun winkels en collecties.”

'Go big or go home'
Sinds een jaar gaat Colourful Rebel weer als een trein en voor 2021 verwacht het grote groei te realiseren. De retailer heeft deals getekend met zeven Europese agenten in Duitsland, Scandinavië, Zwitserland, Oostenrijk, België, Ierland en Spanje. Die zeven landen gaan vanaf de herfst volgend jaar de kleding van het merk verkopen en ook met Zalando zijn contracten getekend. De webshop biedt de kleding van Colourful Rebel vanaf januari volgend jaar aan. “We verwachten er heel veel van en denken een groei van honderd procent neer te kunnen zetten”, vertelt Van de Brug. Dit jaar groeit het kledingmerk al met vijftig tot zestig procent en draait het zo’n acht tot tien miljoen euro omzet. Europa stapje voor stapje veroveren was voor de jongens geen optie. “Go big or go home. Het maakt daarnaast voor ons niet uit of we nou samples sturen naar één agent die ter plaatse zijn werk doet, of naar zeven.” Van de Brug en zijn compagnons vinden het bovendien ‘supersaai’ als er niets gebeurt. “Ik heb geen zin om een agent aan te sluiten en dan volgend jaar te horen dat ik 150 duizend euro omzet heb gedraaid in Duitsland. Dat schiet niet op.” De omzet moet de komende vijf jaar doorgroeien naar zo’n 25 miljoen euro. “Over vijf jaar heb ik het liever over vijftig dan over 25 miljoen, maar laten we voorzichtig zijn.” Volgens Van de Brug is geld niet zozeer een doel als wel een resultaat van het merk. “Ik wil dat het team elke dag met een glimlach binnenkomt en dat ik er een goede boterham aan verdien. Dan is het voor mij al een geslaagde onderneming”, stelt de medeoprichter. 

Colourful Rebel had tot twee jaar geleden een brandstore in Amsterdam. De winkel ging dicht omdat het merk ‘m meer gebruikte als ‘marketingtool’ dan als ‘salestool’. Nu het kledingmerk de grenzen overgaat, zou het openen van een brandstore in het buitenland zeker tot de mogelijkheden behoren. Daar kan een winkel weer die marketingfunctie vervullen. “Het hebben van een winkel brengt alleen wel behoorlijke risico’s met zich mee. Je hoort veel dat retail dood is en de winkelstraat het moeilijk heeft en ik zie ook wel waarom.” Een gebrek aan concept, ervaring en beleving is volgens Van de Brug het probleem bij veel winkeliers. Desalniettemin lijkt het Van de Brug wel ‘gaaf’ om winkels in het buitenland te openen, al ligt er nog geen plan voor. De medeoprichter voorziet alleen wel wat problemen: “Als het eenmaal staat, dan vind ik er niets meer aan. Dat is mijn valkuil. Ik geniet van het verbouwen en uitwerken, maar als de winkel open is denk ik: ‘klaar, volgende’."

Ik geniet van het verbouwen en uitwerken, maar als de winkel open is denk ik: ‘klaar, volgende’.

Vaart maken
Met zo’n mentaliteit lijkt groots dromen haast onoverkomelijk. Europa veroveren, en dan? “Het zou de ultieme droom zijn om in Amerika en Australië voet aan land te zetten. Dat hadden we nooit durven dromen toen we in onze joggingbroek aan de keukentafel zaten zes jaar geleden”, zegt Van de Brug, die altijd bezig is met de volgende stap. Om het merk stevig in Europa neer te zetten, trekt Colourful Rebel drie jaar uit. “First things first. Hoewel vaart maken in ons bloed zit, hebben we de afgelopen jaren ook geleerd dat je niet te snel moet gaan.”

Als al die dromen uitkomen en Colourful Rebel succes heeft in Nederland, Europa en daarbuiten en dan ook nog zijn omzetdoelen weet te behalen, is verkopen dan een optie? “Daar hebben we het veel over. Dan heb je misschien alles gedaan, maar ook dan komen er weer nieuwe dingen op je pad”, stelt Van de Brug, die denkt nooit uit te zijn gespeeld met zijn merk. “Ik moet er niet aan denken om het te verkopen. Wat ga je dan doen? Wat nieuws starten lukt je nooit meer op de manier waarop wij dat met Colourful Rebel gedaan hebben.” Voor de komende drie tot vijf jaar ligt de focus dan ook op het veroveren van Europa en daarna wil hij kijken of het fashionmerk nog verder kan. “Misschien zijn we tegen die tijd uitgespeeld, of kunnen we dan pas écht gekke dingen gaan doen. Daar houd ik van: lekker disruptive bezig zijn. Echt impact maken, dat lijkt me vet, maar voor nu is dat nog toekomstmuziek.”