Het is twee jaar geleden dat Westfield Mall of the Netherlands in Leidschendam werd geopend. Hoe staat het er nu mee? RetailTrends sprak met operationeel topman voor Noord-Europa Jurn Hoeksema van eigenaar Unibail-Rodamco-Westfield.

Zit Nederland wel op een luxueus winkelcentrum als Mall of the Netherlands te wachten? Ontwikkelaar Unibail-Rodamco-Westfield (URW) was er heilig van overtuigd en stak er in twaalf jaar tijd ruim 600 miljoen euro in. En dat blijkt geen weggegooid geld.

“We kijken ongelooflijk trots en tevreden terug”, zegt operationeel topman voor Noord-Europa Jurn Hoeksema. “We denken dat de relevantie van dit product voor Nederland inmiddels wel echt is aangetoond.”

Vorig jaar trok Mall of the Netherlands volgens Hoeksema 14,5 miljoen bezoekers. “Daarmee zitten we op een heel goed niveau.” Vooral ook omdat deze mall uitsluitend shoppers trekt, benadrukt hij. “Het is geen plek waar mensen doorheen lopen op weg naar hun werk. Mensen komen hier echt voor het shoppen, voor de beleving.” Bezoekers blijven er ook lang, blijkt uit eigen onderzoek. In het geval van de 181.000 leden van de Westfield Club – het loyaltyprogramma – is het gemiddeld 3 uur.

En het aantal bezoekers neemt alleen maar toe, zegt Hoeksema. Terugkijkend vanaf februari kwamen er de afgelopen twaalf maanden zelfs 15,5 miljoen. Daar zitten ook veel mensen bij die alleen voor de dagelijkse boodschappen komen. “Maar ik denk dat dit ook een van de krachtige punten is van Mall of the Netherlands. We zijn heel sterk in dagelijkse boodschappen. Een aanzienlijk deel van onze klanten komt daarvoor één keer of twee keer in de week.” Hoeksema wijst op de ruime parkeervoorzieningen naast de twee grote supermarkten Albert Heijn en Jumbo, en op de indoorfoodhall Fresh met onder meer een bakker, een slager en een groenteboer.

Gratis parkeren

En wat veel bezoekers aantrekkelijk vinden is het gratis parkeren, beseft Hoeksema. Daar is destijds dan ook bewust voor gekozen. “In een nieuwe mall is in de eerste jaren het creëren van omzet en het creëren van trouwe bezoekers het allerbelangrijkste. Je moet de mall dus bepaalde unieke kenmerken mee geven.” Bijvoorbeeld gratis parkeren.

“Maar we zien dat het zo nu en dan vastloopt. We hebben best uitdagingen om het verkeer op drukke dagen in goede banen te leiden.” Het zou bijvoorbeeld een idee kunnen zijn om in het weekend tussen 14.00 en 17.00 uur wel parkeergeld in te voeren, oppert Hoeksema. Met de gemeente Leidschendam-Voorburg is afgesproken dat in de eerste twee jaar het parkeren gratis zou zijn, vanaf deze week zou er geld kunnen worden gevraagd.

Maar daar is voorlopig geen sprake van, bezweert Hoeksema. “Alles wat wij doen, heeft impact op de buurt. We moeten geen situatie creëren waarbij we elders een parkeerprobleem veroorzaken. We zullen alle opties zorgvuldig afwegen, in overleg met de gemeente.” Dit jaar nog geen betaald parkeren? “Nee, dat verwacht ik niet.”
 

Forse huurverhoging

Begin februari was er ophef over huurstijgingen van maar liefst 14,5 procent. Mede daardoor zouden diverse ondernemers zijn vertrokken. “Het waren voor het grootste gedeelte kortlopende contracten die afliepen”, legt Hoeksema uit. Van een massaal vertrek is volgens hem geen sprake. Hij zet het in perspectief. “Sinds de opening in maart 2021 zijn we zo'n 30 concepten verloren, maar we hebben er 50 geopend, heropend of getekend. En de leegstand is kleiner dan bij de opening.”

De verhogingen waren berekend op basis van de consumenteninflatie van drie maanden daarvoor. Hoeksema zegt te beseffen dat het zeker voor kleine ondernemers lastig te verhapstukken is. Maar hij wijst erop dat de kosten ook voor de eigenaar van de Mall flink oplopen. “Onze belangrijkste kostenposten zijn rente en bouwkosten. Die zijn veel meer gestegen dan de geïndexeerde huur. Ik zie geen enkel bedrijf in de Nederlandse markt dat niet zijn prijzen aanpast.”  

Recentelijk voegde Mall of the Netherlands onder meer slaapspecialist Emma en het duurzame warenhuis Tomo toe. En daar blijft het volgens Hoeksema niet bij. “We zijn met een aantal leuke, goede merken bezig. En met zeker twee retailers die er al sinds de opening zitten zijn we in vergaande onderhandeling, omdat ze twee keer zoveel ruimte willen.”  

Het doel voor de komende periode is meer naamsbekendheid creëren. Dat wil Hoeksema onder meer doen via zogenoemde marketingactivaties en events. Het gaat dan bijvoorbeeld om de lancering van nieuwe producten door merken of zoals eind vorig jaar de Christmas Lights Switch On, een concert van Kris Kross Amsterdam exclusief voor Westfield Club-members.
 

Nóg een mall?

Is er ruimte voor meer malls in Nederland? Toenmalig projectdirecteur Teun Koek dacht eind 2021 van wel: in de regio's Amsterdam en Rotterdam zou het kunnen. Al zijn er geen concrete plannen voor, voegde hij eraan toe. Hoeksema: “Het gaat er niet om of je nu kansen ziet, maar of je over 10 jaar kansen ziet.” Want ja, kijk naar Mall of the Netherlands: de ontwikkeling ervan duurde 12 jaar.

Vooralsnog hebben Hoeksema en de zijnen de handen vol aan de huidige portefeuille. Zoals: “Wat kunnen we in Mall of the Netherlands vernieuwen, bij bouwen of wijzigen?” Daarbij wordt ook gekeken naar vastgoedeigenaren in de buurt. “Kunnen we daar op de een of andere manier in samenwerkingsverbanden het potentieel van de Mall verder uitbreiden?” 

Daarnaast ziet URW voor zichzelf een rol weggelegd bij de herontwikkeling van steden. “In Zoetermeer en zeker in Amstelveen zien we kansen om het bestaande gebied beter te maken, in overleg met gemeentes en eigenaren om ons heen. En wie weet komt er ooit nog eens een fantastische kans om een nieuwe mall neer te zetten, maar we beginnen met ons huidige bezit.”