Suitable en Steppin’ Out, 2 Nederlandse herenmodeketens met enkele decennia aan nalatenschap. Genoeg verschillen – én overeenkomsten. Na 4 decennia bundelen de merken de krachten. En dit is waarom (en hoe).

In de historie van Steppin’ Out 

De geschiedenis van Steppin’ Out gaat 41 jaar terug, als een winkel in vintage kleding wordt geopend in Utrecht. De lage prijs in combinatie met het aanbod – van rokkostuums tot galajurken en van schoenen tot jasjes – maakt de winkel vooral populair in de studentenwereld. In de loop der jaren start Steppin’ Out ook met eigen merken broeken en shirts en worden meerdere bijzondere merken uit Engeland en de Verenigde Staten ingevoerd. 

In 2012 staat het bedrijf op omvallen, waarna de modeketen wordt overgenomen door pakkenspecialist The Society Shop. Dat blijkt uitstel van executie: Steppin’ Out heeft een grote hoeveelheid aan kortlopende schulden, die de nieuwe eigenaar hoopt weg te werken door zoveel mogelijk kledingstukken met hoge kortingen aan de man te brengen. 

Clé Enneking ziet hoe de keten zijn gezicht verliest en verkeerde keuzes maakt. In 2013 legt hij een halve ton neer om eigenaar te worden van de merknaam, waarna hij het merk from scratch opbouwt. Een spannend boek, maar ook een jongensdroom: zo noemt Enneking de 'reanimatie van Steppin’ Out' in 2016 tegen RetailTrends. Er is weer leven teruggekeerd in het modemerk. “Wij weten inmiddels dat wanneer wij een winkel openen, die heel snel omzet kan genereren en bijdraagt aan de winst.” Dat blijkt: binnen een decennium heeft Enneking 11 modewinkels up and running gekregen. Ook de e-commercetak van het bedrijf is vitaal.

Het hoofdstuk van Suitable

Na 11 jaar geestelijk leider te zijn van Steppin’ Out geeft Clé Enneking het stokje door aan Raoul van Dun. Hij stond in 1996 aan de wieg van Suitable, en trekt er ook na zo’n 28 jaar nog steeds de kar. 

Naast Suitable leidt Van Dun vanaf nu ook Steppin’ Out. Een logisch moment, vertelt hij aan RetailTrends. “Clé gaf aan dat hij een andere invulling wilde geven aan zijn professionele leven. Met 2 andere bedrijven (Enneking runt ook The English Hatter, red.) wilde hij zich meer focussen op minder formules. Zodoende kwam hij bij mij terecht.”

Het antwoord op de grote waaromvraag heeft volgens Van Dun alles te maken met 1 ding: ambitie. “We hebben de ambitie om de man in zijn kracht te zetten. Dat doen we door ons concept uit te breiden en onze doelgroep te verbreden.”

Zowel Suitable als Steppin’ Out brengt eigen collecties uit, plus wat extra externe merken. Daar komt langzamerhand verandering in: volgens Van Dun komt de focus in meerdere mate te liggen op het eigen merkenhuis. Vandaar ook de overname van Steppin’ Out. “Dáár zit ons onderscheidend vermogen in ten opzichte van andere merken. Consumenten willen naar ons om de kleding die alleen bij ons verkrijgbaar is.”

Eigen merken 

Waar Steppin’ Out meer is gericht op het Amerikaanse college-gevoel, focust Suitable zich meer op rokkostuums en smokings. Net een ander smaakprofiel, noemt Van Dun het. Ook bedient Steppin’ Out een ‘mooie’ nichemarkt. Daarin ziet hij kansen: “Als je de niche breder trekt, wordt je tegelijkertijd succesvoller bij een bredere doelgroep.” Ook heeft het op macro-economisch gebied zin om de koppen bij elkaar te steken. Liever vertrouwen op de eigen merken dan op de inkoop van externe merken, klinkt het: “Net als heel retailend Nederland hebben we te kampen met grote inflatie en kostenstijgingen. Het is maar de vraag hoe je dat goed maakt in je marges.”

Helemaal nieuw is de stap van Suitable niet: meerdere grote(re) fashionketens kiezen ervoor diverse merknamen te voeren. “Denk aan Pull & Bear en Zara van Inditex, of de winkelformules van The Sting. Wij zitten in een iets hoger en exclusiever segment. Daarin willen we leidend zijn. En daar zijn we goed mee onderweg.”

Onder 1 dak

Hoewel Suitable de afgelopen periode wat ervaring heeft kunnen opdoen in het overnemen van branchegenoten, is het kopen van een modeketen als Steppin’ Out –vergeleken met de koop van 1 modewinkel in Culemborg – nogal een stap. “Het heeft impact op het hele bedrijf. De grootste uitdaging is dat het goed moet gaan in de bedrijfsculturen. Dat is niet zo vanzelfsprekend.” De medewerkers op het hoofdkantoor van Steppin’ Out worden overgenomen door Suitable, en verkassen van Den Bosch naar Rosmalen. Zij bedienen aanvullende functies en vergroten bestaande teams.

Is het samenvoegen van de teams niet makkelijker gezien beide hoofdkantoren in Brabant gevestigd zijn? “Dat weet ik niet”, lacht Van Dun. “Al maak ik me niet zo’n zorgen om de kantoororganisaties.” De Suitable-oprichter licht toe dat de uitdaging ‘m meer zit in de winkels: weten ook de Steppin’ Out-medewerkers straks het juiste gevoel over te brengen naar de Suitable-klant? “Daar zijn we hard mee aan het werk”, klinkt het antwoord van Van Dun.

1 stad, 2 winkels

Over die winkels gesproken: Suitable heeft op dit moment 17 vestigingen; Steppin’ Out heeft er 11. Langzaam maar zeker zal Steppin’ Out als merknaam op de gevel verdwijnen. “We willen het liefst 1 retailbedrijf voeren.”

Deze ambitie neemt de nodige vraagtekens met zich mee. In sommige steden, zoals Amsterdam en Breda, zijn er filialen van beide modeketens te vinden. Wat gaat er met die winkels gebeuren? Van Dun: “In veel steden kunnen we een tweede vestiging goed gebruiken. Denk aan Rotterdam en Amsterdam – maar ook in Breda: de winkels liggen hier aan 2 kanten van de stad. Die steden zijn groot genoeg om 2 winkels in te kunnen runnen.”

In de steden waar de winkels wel (te) dicht bij elkaar liggen, blijft Steppin’ Out nog even zichtbaar in de winkelstraat. Van Dun houdt rekening met het scenario dat enkele vestigingen in kleinere steden worden gesloten. Al gooit de managing director niet direct de deur dicht. “Op sommige plekken kan de synergie ontzettend goed werken. In Den Haag bijvoorbeeld liggen 2 winkels nu heel dicht bij elkaar. Ik zie zeker kansen om op sommige plekken 2 winkels praktisch naast elkaar te hebben. Dan kun je doorverwijzen naar een buurwinkel. Maar we moeten echt nog afwachten hoe dat loopt; dat wordt leren."

Resumé: "Het belangrijkst is dat we in ons winkelbestand blijven investeren. We zullen dus meer openen dan we sluiten."

Overnamepad

Of er nu een einde komt aan het overnamepad van Suitable, is nog de vraag. Nu is het alle hens aan dek om Steppin’ Out te integreren in het merkenhuis van Suitable. “Wellicht willen we onze slagkracht in de toekomst verder versterken, maar voor nu zijn we hier wel even zoet mee”, besluit Van Dun.