Het Nederlandse mannenmodemerk State of Art heeft sinds 23 september een nieuwe aandeelhouder; investeringsmaatschappij Quadrum Capital uit Almelo. De familie Westerman, die het bedrijf in 1936 oprichtte, heeft de meerderheid van haar aandelen overgedragen aan Quadrum Capital en blijft zelf als aandeelhouder op de achtergrond betrokken. Wat zijn de plannen met het Achterhoekse mannenmodemerk? Een gesprek met operationeel directeur van State of Art, Martijn Mateman, en Arjan Hoop van Quadrum Capital over het imago van een investeringsmaatschappij en hoe je door te focussen de beste wordt in je vak. 

In het oosten van Nederland, bijna tegen de Duitse grens, staat in Lichtenvoorde het hoofdkantoor van het mannenmodemerk State of Art. Het familiebedrijf, destijds een tricotagefabriek, is opgericht door Albert Westerman senior en in 1975 overgenomen door Albert Westerman junior, die het mannenmodemerk heeft laten groeien tot een bedrijf van wereldformaat. State of Art heeft vandaag de dag meer dan achthonderd verkooppunten en bijna veertig eigen winkels in de Benelux. In 2018 draaide het bedrijf een omzet van ruim 45 miljoen euro.

Vorig jaar oktober overleed Albert Westerman op 75-jarige leeftijd. Er is toen in de familie gekeken naar wie het bedrijf verder gaat voortzetten. “Sinds het overlijden van Albert Westerman heeft de familie zich beziggehouden met de vraag hoe men de continuïteit van het merk ook voor de toekomst kan borgen. Samen met de raad van commissarissen en de directie heeft de familie diverse opties afgewogen. De conclusie was dat het betrekken van een externe partij de beste keuze was”, vertelt Mateman. Uitgangspunten bij de selectie van een externe partij was een goed huisvaderschap om de kernwaarden van State of Art te waarborgen. Deze partij heeft State of Art in Quadrum Capital gevonden. 

Slimme keuze?
Quadrum Capital heeft nog niet eerder een fashiononderneming in zijn portfolio gehad. Is het dan wel een slimme keuze om met deze partij in zee te gaan? “Er zijn heel veel overeenkomsten in de grondbeginselen van State of Art en Quadrum Capital”, vertelt Mateman. State of Art heeft de afgelopen jaren een positief stabiel resultaat laten zien, dus er is geen sprake van een koerswijziging waar de nieuwe eigenaar van het merk bij moet helpen. “In het netwerk van Arjan Hoop zijn diverse partners aangesloten die kennis en kunde van (online) retail hebben”, zegt Mateman. Volgens Hoop heb je niet per se veel verstand nodig van een bedrijf als je er voor de eerste keer mee in aanraking komt. “Het gaat erom dat je heel snel in staat bent om de randvoorwaarden te creëren om een bedrijf succesvol te laten zijn”, vertelt hij.

Met de constructie die de twee partijen zijn overeengekomen, blijft de familie Westerman op de achtergrond betrokken als aandeelhouder van State of Art. Volgens Hoop is er ook geen aanleiding om op de lange termijn State of Art volledig over te nemen. “De familie voelt zich prima bij het belang wat ze gehouden hebben en de rol die daarbij past. Tevens hebben wij en de familie het directieteam aangemoedigd om te participeren.” Als het bedrijf zich voortzet zoals het de afgelopen jaren heeft gedaan, dan is Hoop ‘prima tevreden’. 

De participatie van Quadrum Capital in State of Art is niet het startsein voor rigoureuze veranderingen, als je het de twee vraagt. Alles blijft zoals het is. “Er staat een heel stevig fundament, de resultaten zijn heel goed. Met de nieuwe expertise in huis willen we nieuwe plannen maken en zorgen dat we daarop voortbouwen”, stelt Mateman. Hoop ziet het als de grootste fout om het merk teveel van de basis af te laten drijven. Wat Quadrum Capital misschien wel wil inbrengen is een stukje professionalisering.

Familiaire achterban
State of Art is sinds jaar en dag een familiebedrijf. Verandert dat, nu het grotendeels in handen is van een investeringsmaatschappij? “Voor mij voelt het nog steeds als een familiebedrijf”, vertelt Mateman. “Hier in Lichtenvoorde, maar ook in de winkels zijn we samen een grote familie. Als je die cultuur kunt vasthouden, dan verandert dat niet. Daar ben ik absoluut niet bang voor.” Mateman benadrukt daarbij het familiaire karakter van Quadrum Capital, dat aansluiting vindt bij dat van State of Art. Dat karakter is grotendeels afkomstig van de ondernemende achterban die de investeerder achter zich heeft, met ondernemers die veelal uit de regio komen en er trots op zijn om voor een stukje eigenaar te zijn van het merk. “Dat is toch een ander gevoel dan een fonds waar je een paar honderd miljoen euro ophaalt bij een verzekeringsmaatschappij en toch wel de spreadsheets domineren”, stelt Hoop. 

Door de bank genomen neemt een investeringsmaatschappij een bedrijf over, om het dan na een aantal jaar weer met flinke winst te verkopen. Niet als het aan Quadrum Capital ligt, dat niet als doelstelling heeft om te verkopen, maar om meer aandeelhouders in het fonds te krijgen en zo rendement te halen. Ook het creëren van een interne markt is onderdeel van het plan. “Dan waardeer je de portefeuille ieder jaar op een transparante wijze, en dan kan er een handel plaatsvinden onderling. Op het moment dat er zich dan een hele mooie situatie voordoet, dan kun je de troepen bij elkaar roepen en kun je er afspraken over maken”, vertelt Hoop. Met het management zijn nu de afspraken gemaakt dat er de eerste jaren helemaal geen verkoop plaatsvindt. Mocht er een ‘rijke Rus’ zijn die het wil kopen, dan kan dat niet. Zolang de ontwikkeling van State of Art goed gaat, ziet Hoop geen reden om de verkoop op de agenda te zetten. 

'Focus, focus, focus'
Het aanbod in het segment waar het merk zich op richt, is groot. De cultuur, positionering in de markt en de kwaliteit geven volgens Mateman State of Art een onderscheidende rol tussen al die andere merken als Tommy Hilfiger, Cavallaro en River Woods. “Ik ben opgevoed door Albert (Westerman, red.) en die zei altijd focus, focus, focus en zorg dat je de beste wordt in je vak. Dat streven we heel erg met elkaar na”. 

Voor de toekomst focust State of Art zich op de verdere implementatie van de omnichannelstrategie en kijkt het merk naar verdere uitbreiding met eigen winkels in Europa. “Ik ben niet teleurgesteld als we over drie jaar niet twintig nieuwe winkels hebben”, zegt Hoop. Toch wordt er flink aan de weg getimmerd met een onlangs geopende outletstore in het Franse Roubaix – de eerste winkel van het merk in Frankrijk – en zijn er plannen voor winkels in Duitsland volgend jaar, zodat de markt ‘verder verkend kan worden’. Dat doen de twee kersverse partners met de kernwaarden van State of Art in het achterhoofd, om zo het stevige mannenmodemerk  voort te zetten en de continuiteit en kwaliteit te borgen