De winkelstraat veroveren: die ambitie sprak Travelbags een paar jaar geleden voor het eerst uit. Maar dat was voordat het coronavirus de kop opstak en het toerisme, en daarmee ook de verkoop van reisbagage, volledig platlegde. RetailTrends vroeg mede-eigenaar John Horstra hoe de zaken er nu voor staan.

Het is inmiddels zo’n veertien jaar geleden dat Jannie Horstra een tassenwinkel opende in het centrum van Hardenberg. De winkel die de basis legde voor Travelbags: de webshop die in 2008 door de familie Horstra werd gelanceerd en naar eigen zeggen uitgroeide tot 'de grootste online koffer- en tassenspecialist van Nederland en België'. Met als doel ook de winkelstraat te veroveren kwamen er de afgelopen jaren twee filialen in Groningen en Zwolle bij. Volgende week opent Travelbags de deuren van zijn vierde winkel, in Almelo. 

Jullie zijn met de webshop vanaf het begin hard gegroeid. Wisten jullie die groei de afgelopen jaren vast te houden?
“Ja en nee. We zijn jaar op jaar altijd nog gegroeid en begonnen ook dit jaar goed. Iets boven verwachting, zelfs. Maar vanaf maart heeft corona een behoorlijke impact op onze verkopen gehad, in bijna al onze productcategorieën. We verkochten minder schooltassen omdat de scholen dicht waren, maar ook minder businesstassen door al het thuiswerken. Ook de verkoop van fashiontassen kreeg een flinke knauw, maar de grootste dip vond plaats in de categorie reisbagage. Die tak kwam helemaal stil te liggen. Het krabbelt nu weer langzaam op, maar mensen reizen nog steeds amper en ik ken zelf bijna niemand die binnenkort het vliegtuig pakt.”

Zijn de fysieke winkels wel opengebleven tijdens de lockdown? 
“Eind maart waren onze winkels nog open, maar er gebeurde bijna niks. Voor die paar euro op de kassa wil je geen risico lopen met de gezondheid van je medewerkers, vandaar dat we een aantal filialen tijdelijk hebben gesloten. Gelukkig hadden we nog een online tak waarop we konden terugvallen.”

Hoe groot is de impact op jullie financiële resultaten voor dit jaar, denk je?
“Nou, de verkoop van reisbagage is normaal gesproken goed voor vijftig à zestig procent van onze omzet. En die lag stil. Dus reken maar uit. We hebben een forse klap gekregen, maar zien langzaam herstel. Al zijn we nog lang niet terug op het oude niveau.”

Toch openen jullie volgende week jullie vierde winkel.
“Ja, al hebben we eerlijk gezegd wel getwijfeld of we de opening moesten doorzetten. Maar de contracten zijn getekend vlak voor de crisis, die lagen klaar. We hadden geen keus.”

In 2017 had mede-eigenaar Machienus het nog over nieuwe winkels in Amsterdam, Enschede of Utrecht. Het werd Almelo. Waarom?
“We zouden nog steeds graag in die steden zitten, maar het hele plaatje moet kloppen. Daarom heeft het ook drie jaar geduurd voordat we een nieuwe zaak openden. We hebben veel ervaring opgedaan de laatste jaren en weten nu dat we veel oppervlakte nodig hebben om onze producten goed te tonen. De perfecte locatie is moeilijk te vinden in een stad als Amsterdam. Daarbij was dit een mooie deal voor ons; in het pand in Almelo heeft vijftig jaar lang een succesvolle lederwarenzaak gezeten, met veel vaste klanten en bekendheid in de regio. Daarom hadden we het achteraf zeker weer gedaan, ondanks de crisis.”

Uitbreiding naar de rest van het land staat dus nog steeds op de agenda?
“Ja, we willen ook naar het westen en het midden van het land – die ambitie is er nog steeds. We houden onze oren en ogen open, wat dat betreft.”

Jullie hoopten dat de onlineomzet zou groeien op plekken waar een fysieke Travelbags-winkel kwam. Is dat gelukt?
“We zien aan de postcodegebieden van online klanten dat er inderdaad meer besteld wordt in Groningen en Zwolle. Dus we zijn blij met de keuze om te focussen op de winkelstraat. We doen het ook op de goede manier, denk ik. We hebben beeldschermen in de winkels, waarmee klanten ter plekke een koffer of tas kunnen bestellen die de volgende dag thuisbezorgd wordt. Dat werkt goed; mensen willen niet met een koffer door de stad zeulen. De winkels zijn inmiddels goed voor zo’n vijf tot tien procent van de totale omzet.”

Hoe gaan jullie online de concurrentie aan met grote partijen als bol.com en Amazon?
“Het zijn onze voornaamste concurrenten, maar wij hebben een heel ander productaanbod. Productleveranciers hebben vaak een collectie voor de bol.coms en de Amazons van de wereld, maar ook voor specialistische retailers zoals wij. De nieuwe, innovatieve collecties die grote partijen niet kunnen krijgen: daar mikken wij op.”

Jullie verkopen zelf ook via Amazon, in Duitsland.
“Dat klopt. En met onze eigen webshop leveren we ook in België, waar we uiteindelijk ook fysieke winkels willen openen. Internationale uitbreiding staat nog steeds op het lijstje, dat willen we heel graag. Het leuke is dat we in heel Europa al domeinnamen hebben, alleen kwam het nooit echt van de grond omdat we in Nederland en België nog voldoende uitdaging hadden. Tijdens de crisis zeiden we wel tegen elkaar: nu gaan we er werk van maken. Het zou zonde zijn om het niet te doen. Ook met het oog op risicospreiding, mocht er zich weer een crisis voordoen. Maar het is wel een uitdaging.”

“De crisis heeft ons sowieso aan het denken gezet. Onze focus lag altijd op reisbagage, maar dat is toch een kwetsbare tak. Dat hebben we eerder gemerkt, bijvoorbeeld met de vulkaanuitbarstingen in IJsland (die leidden tot verstoring van het vliegverkeer, red.). Natuurlijk blijven we actief in die categorie, het zit niet voor niks in onze naam. Maar we gaan ons daarnaast meer focussen op de andere categorieën, om in de toekomst minder kwetsbaar te zijn. We verwachten dat de verkoop van schooltassen in augustus weer op gang komt en rond de feestdagen verkopen we veel mooie leerproducten. We zetten alle zeilen bij, dan komen we er wel weer bovenop.”