Gemaakt van gerecyclede flessen, ondergedompeld in een jaren ’70 stijl en voorzien van zakken met een rits: dat zijn de zwembroeken van Redfeet Brothers. Ondanks de nodige hobbels stevent de Utrechtse startup af op een ‘geslaagd eerste jaar’, vertelt medeoprichter Michiel Roodvoets.

Zonvakanties, mooie stranddagen en lunchen op het terras: daarmee wordt de zwembroek meestal geassocieerd, vertelt Michiel Roodvoets. Reden voor hem en zijn broers Floris en Hessel om juist dat ‘vrolijke product’ aan de man te gaan brengen. “Het ondernemen zat er altijd al in bij ons, maar we wilden er nu écht een keer iets mee doen.” Zo besloten de Utrechters pakweg drie jaar geleden op – hoe kan het ook anders  - een strand in Kroatië om hun eigen label op te richten. 

Met Redfeet Brothers willen de jonge ondernemers het vrolijke aspect van de zwembroek benadrukken. En wat is er vrolijker dan een druk, kleurrijk jaren ’70 printje? “Onze ontwerpen zijn geïnspireerd op de trends uit die tijd”, aldus Roodvoets. “Daarmee willen we ons onderscheiden van andere zwembroekmerken.” Net als met de zakken mét rits waarvan de Redfeet Brothers-broeken voorzien zijn. “We wisten uit eigen ervaring dat spullen zoals je telefoon en je portemonnee vaak uit je zwembroek vallen, bijvoorbeeld als je naar het strand fietst of gaat lunchen. Dat probleem wilden we verhelpen.” 

Petflessen
Achter de ritsen, de retrodesigns en de informele, humoristische stijl van de Utrechtse broers zit een serieuze boodschap. “We moeten de manier waarop we met onze planeet omgaan veranderen”, stelt Roodvoets. Daarom streven de broers ernaar duurzaamheid zoveel mogelijk door te voeren in hun label, te beginnen bij het product zelf. Elk exemplaar is gemaakt van elf gerecyclede plastic flessen die worden ingezameld, versnipperd en omgesmolten tot draad, waar vervolgens stof van wordt geweven. “De kwaliteit en productiemethodes zijn zo goed dat je niet eens merkt dat het materiaal hergebruikt is. Alleen is het een kostbaar proces, waardoor de inkoopprijs wat hoger ligt.”

Om de zwembroeken toch betaalbaar te houden, leveren de ondernemers zelf wat marge in. “Maar we vertellen wel een oprecht verhaal, waar we volledig achter staan.” Onderdeel van dat verhaal is ook de duurzame bezorging, waarvoor de startup samenwerkt met RePack. Klanten ontvangen hun zwembroek in een herbruikbare envelop, die ze na ontvangst weer op de post kunnen doen. “In plaats van een kartonnen doosje met branding erop, waar vaak nog een andere doos omheen zit. Dat scheelt een hoop onnodig afval.”

Duurzame doelen gaan prima samen met een commerciële denkwijze, stelt Roodvoets. Toch zien de Utrechters zichzelf niet als ‘echte verkopers’. “Zelf zit ik wel iets meer in die hoek”, vertelt de medeoprichter. “Ik heb hiervoor bijvoorbeeld bij Coca-Cola gewerkt. Maar het helpt vooral enorm als je een mooi product hebt en het leuk vindt om erover te vertellen.” 

Duizend zwembroeken
In 2017 schreven de drie broers hun bedrijf in bij de Kamer van Koophandel, maar het duurde niet lang voordat ze tegen hun eerste uitdaging aanliepen. “Het is lastig om als startup een fabrikant te vinden die kleine aantallen wil produceren. De meeste producenten geloven je niet eens als je vraagt om duizend zwembroeken.” Het kostte de jonge ondernemers uiteindelijk twee jaar om de juiste partner te vinden. 

'Leuke broek, maar ik ga nu niet op vakantie', kregen we te horen

Tegen de tijd dat de zwembroeken via hun eigen webshop de verkoop in konden, stond de volgende uitdaging alweer voor de deur: de coronacrisis. Door de vele thuisblijvers en geannuleerde vakanties niet de ideale tijd om een zwembroek aan de man te brengen. ‘Leuke broek, maar ik ga nu niet op vakantie dus ik heb er eigenlijk geen nodig’ kreeg Roodvoets met name in het begin van de crisis regelmatig te horen. “Daardoor verliep de opstartfase toch wat moeizamer dan gehoopt.”

Dankzij het warme weer en de vakanties in eigen land liep de webshop uiteindelijk toch ‘best aardig’. “Ons doel voor dit jaar was om break-even te draaien door vierhonderd exemplaren te verkopen. Daar zitten we nu bijna op, waar we heel blij mee zijn.” Nu het zwembroeken-seizoen op zijn einde loopt, wordt er hard nagedacht over de doelen voor volgend jaar. Zo ziet Roodvoets de zwembroeken in 2021 het liefst ook in de winkelschappen liggen. “Dan zouden we in elk geval onze vaste kosten kunnen dekken. Maar we doen het stap voor stap.”

Zuid-Afrika
Ook Redfeet Brothers-brandstores staan uiteindelijk op het wensenlijstje van de oprichters. “Dat is de ultieme manier om als merk je verhaal te vertellen.” Grote kans dat er tegen die tijd naast zwembroeken nog meer beachwear-items in de winkelschappen komen te liggen. “Bijvoorbeeld polo’s, bloesjes of slippers in dezelfde stijl als de zwembroeken. Maar de productie moet wel duurzaam kunnen, daarom vergt zoiets extra tijd en moeite.” Voor nu ligt de focus dan ook op het verder verduurzamen van het bedrijf. “Er is altijd ruimte voor verbetering. Daarom zijn we op zoek naar duurzame initiatieven en partijen om mee samen te werken, bijvoorbeeld om te kijken hoeveel CO2 we uitstoten met ons productieproces en hoe we dat kunnen compenseren.”

Roodvoets doel over, pak ‘m beet, vijf jaar? “Het zou te gek zijn als we tegen die tijd iets over kunnen houden aan het bedrijf.” Om dat te bereiken denken de ondernemers niet alleen na over nieuwe verkoopkanalen, maar willen ze uiteindelijk ook buiten de Nederlandse zomer om relevant zijn. “Ofwel met een wintercollectie, of door bijvoorbeeld zelf de zomer op te zoeken en uit te breiden naar een land als Zuid-Afrika - waar het zomer is als het in Europa winter wordt. Maar voorlopig blijft dat nog even een droom.”