“We zitten bovenop een groeigolf”, zei Oliver Brunschwiler van Freitag in oktober tegen RetailTrends. Bijna een jaar later opent het duurzame tassenmerk zijn tweede Nederlandse winkel en spreken we de company lead opnieuw over de huidige stand van zaken.

Het leven van fietsende stedelingen op circulaire wijze gemakkelijker maken: dat is al sinds de oprichting in 1993 het doel van Freitag. Het Zwitserse merk maakt waterafstotende tassen van vrachtwagenzeilen, autogordels en fietsbanden en wil zich naast zijn ‘unieke product’ vooral onderscheiden met zijn duurzame missie. Twee jaar geleden opende Freitag zijn eerste Nederlandse winkel in Rotterdam en vrijdag komt daar een filiaal bij, in fietsparadijs Amsterdam. 

Vragend naar de ontwikkelingen van het afgelopen jaar kan ook Oliver Brunschwiler er niet omheen: de coronacrisis. De lockdowns en de al dan niet gedwongen winkelsluitingen in veel landen waren volgens de company lead (die maar liefst zestien rollen heeft binnen het bedrijf) ‘cultureel en mentaal gezien een shock’. “Al gingen de alarmbellen bij ons al in een vroeg stadium af”, blikt Brunschwiler terug. “Lang voordat de Europese economieën op slot gingen.” Omdat Freitag sterk aanwezig is in Azië kon het bedrijf de economische impact van de virusuitbraak in januari al voorspellen, vertelt hij. “Daarom hebben we tijdig onze digitale verschuiving versneld en onze focus naar e-commerce verlegd.” 

Jagers
Waar de vraag naar sommige duurzame producten en merken kelderde door de crisis, bleven anderen juist overeind dankzij het groeiende bewustzijn onder consumenten als gevolg van de pandemie. Ook Freitag valt in die tweede categorie, vertelt Brunschwiler. “Ons verhaal blijft sterk en we hebben een heldere unique selling proposition. De vraag naar ons product is altijd hoog gebleven en in sommige markten groeien we zelfs harder dan vóór COVID.” Toch zorgen met name de reisbeperkingen in landen als Japan ook bij Freitag voor omzetverlies. “In dat land verkopen onze eigen winkels zo’n veertig procent minder dan vorig jaar.” 

Toeristen zijn een belangrijke doelgroep voor Freitag, dat ‘in elke hoek van de wereld’ unieke items in de winkelschappen heeft liggen. “Reizigers zijn hunters voor ons; ze jagen op onze producten omdat die in geen enkele winkel hetzelfde zijn.” Omdat het toerisme op veel plaatsen nog op zijn gat ligt en het verdere verloop van de financiële crisis zich lastig laat voorspellen, rekent de company lead op een langzaam herstel. Al met al verwacht Brunschwiler een lichte krimp voor 2020 ten opzichte van een jaar eerder. “De omzet valt waarschijnlijk lager uit dan de – heel ambitieuze – voorspelling die we in december maakten.” 

Precieze cijfers noemt hij niet. Wel benadrukt de company lead dat hij met Freitag nog altijd een glansrijke toekomst voor zich ziet. Met een omzetgroei van 26 procent over zowel 2018 als 2019 is het bedrijf voorbereid op tegenslagen. “Daarnaast maken we al 27 jaar onderdeel uit van de circulaire economie, één van de belangrijkste aspecten voor de toekomst.”

Geen bol.com of Zalando
Om toekomstbestendig te zijn en zijn waarden te bewaken (“compromise isn’t our cup of tea”), streeft Freitag naar geleidelijke, duurzame groei. Het merk opent twee tot drie eigen winkels per jaar. Of de coronacrisis iets verandert aan die strategie, laat Brunschwiler in het midden. “De shift naar digitale distributie is de nieuwe realiteit. Dat is geen rocketscience. We houden daar rekening mee op het gebied van nieuwe projecten en investeringen.” Wat betreft het winkelbestand houdt Freitag, dat wereldwijd op dit moment 28 brandstores heeft, naar eigen zeggen zijn ogen en oren open. “We kijken naar kansen die voorbij komen. Meer kan ik er niet over zeggen.” 

Een Freitag-tas in een Zalando-doos? Dat zal ik nooit accepteren

Hoewel Nederland geen focusmarkt is – dat geldt vooral voor Zwitserland en Duitsland – heeft Freitag er volgens de company lead een loyale fanbase. “Het doel voor de komende, laten we zeggen, twee jaar is om die te laten groeien - meer nog dan de omzet.” Hoewel het merk in China verkoopt via Tmall, past een samenwerking met een platform als bol.com of Zalando volgens Brunschwiler niet binnen Freitags groeistrategie. Daar zijn volgens hem twee redenen voor. “Ten eerste is ons product volledig uniek, waardoor je het 360 graden op de foto wilt zetten. Die complexiteit kunnen de meeste platforms niet aan.” Daarnaast passen de razendsnelle, gratis verzending en retournering niet bij de duurzame missie van het bedrijf. “Transport heeft altijd een prijskaartje, want de logistiek is nog altijd een vervuilende, niet-sociale industrie. Daarom kunnen we gratis bezorging niet steunen. Ik zou nooit accepteren dat een Freitag-tas in een Zalando-doos wordt verzonden naar jouw of mijn huis.”

Freitag streeft er naar eigen zeggen naar om een ‘voor 99 procent circulair merk’ te zijn. Brunschwiler: “Honderd procent is niet realistisch; we zijn een relatief kleine speler en kunnen niet elk stukje van de supply- en productieketen beïnvloeden.” Wel zitten er momenteel projecten in de pijplijn om ‘nog meer cycli te sluiten’, vertelt hij. Maar de voornaamste uitdaging voor Freitag is nog hetzelfde als een jaar geleden. “Dat is opschalen, met name in bepaalde kleuren.” Omdat elk product van een ander vrachtwagenzeil wordt gemaakt, kan er van een populair item niet zomaar extra voorraad worden geproduceerd. “Dat is soms lastig, maar we zijn ermee bezig. Volgend jaar lanceren we een project dat niet alleen de manier waaróp we kopen zal veranderen, maar ook wát we kopen.” Hoe dat project eruit gaat zien? “Dat is topsecret.”