Het doek is gevallen voor Wibra in België. De rechtbank keurde het voorstel af om met 36 van de 81 winkels door te gaan. Is dit na veertig jaar het definitieve einde of is er bij de zuiderburen nog toekomst voor de Nederlandse keten?

UPDATE vrijdag 16.30 uur: Wibra maakt alsnog doorstart in België

En toen was het genoeg. Eind juli vroeg Wibra in België bescherming aan tegen de schuldeisers. De keten leed er al jaren verlies. Steeds werden de tekorten opgevangen door de Nederlandse activiteiten, die volgens Wibra wel structureel winstgevend zijn. Maar het houdt een keer op. Door de lockdown in België moesten de Wibra-winkels daar twee volledige maanden dicht, terwijl bijvoorbeeld de huurkosten gewoon doorliepen. "De verliezen en de opgebouwde schuldenlast maken de Belgische situatie onhoudbaar", meldde Wibra.

En dat terwijl Wibra België dankzij 'verscheidene herstelmaatregelen' naar eigen zeggen nou net aan de beterende hand was. "Op enig moment stelden we vast dat de organisatie niet in staat was om in te spelen op de behoefte van de consument", zegt woordvoerder Maarten Hagg. "De presentatie, het assortiment... Daar hebben we een aantal wijzigingen doorgevoerd. Ook in de communicatie naar klanten toe. En dat begon zijn vruchten af te werpen begin dit jaar. Het leek de goede kant op te gaan. Maar ja, toen kwam corona eroverheen en was de nood zo hoog dat we wel móésten ingrijpen."

Zeeman en Action
Pol Schats volgt Wibra namens vakbond ACV Puls al zo'n tien jaar. Hij zag er al lang de bui hangen. Wibra kon volgens hem niet opboksen tegen ketens als Zeeman, Action en Primark. Hij noemde het eerder schrijnend dat medewerkers hem vertellen dat jaar na jaar geprobeerd werd oude, onverkochte artikelen alsnog te slijten. "Bijvoorbeeld kerstmateriaal van tien jaar oud. En dan overdrijf ik niet. Dat je denkt dat je dat nog te gelde kunt maken in plaats van het naar de stort te brengen."

Verder was de keten volgens hem niet in staat om producten die goed liepen, zoals op het gebied van textiel, massaal bij te bestellen. "Ze waren snel door de voorraad heen. Ze konden niet inspelen op de vraag van de klant. Mensen zoeken dan andere kanalen en haken af bij Wibra."

Wibra pakte het in de maanden vóór de coronacrisis dan misschien anders aan, maar in de resultaten was er volgens Schats nog niet veel van te merken. "Het was minder slecht. Maar het was nog niet aan het evolueren naar het maken van winst. Dat zeker niet. Je zag een lichte verbetering, laten we het zo stellen", aldus Schats deze vrijdag.

Positief over kansen
Ondanks het faillissement ziet Wibra kansen op een doorstart in België. "We gaan nu doorschakelen om te zien of we er met de curator uit kunnen komen", zegt woordvoerder Maarten Hagg. Hij wijst erop dat de rechtbank wel positief was over het plan, maar dat het stukliep op de wijze van uitbetaling van het vakantiegeld en de eindejaarsuitkering voor de 183 werknemers die mee zouden gaan. Wibra wilde dat vanuit de oude vennootschap doen, maar dat is volgens de rechtbank juridisch niet mogelijk. Volgens Wibra kon het alleen op deze manier, omdat het de kosten anders niet kan dragen.

Vakbondsman Schats is gematigd positief over een doorstart. De kans daarop is misschien nog wel iets groter geworden, vermoedt hij. "Er kan nu niet meer geëist worden dat Wibra voor die 183 personeelsleden het vakantiegeld en de eindejaarspremie moet betalen. Die last, die onoverkomelijk zou zijn geweest, hoeven ze nu niet te torsen." Het is nu een kwestie van afwachten. Al moet het niet te lang duren, zegt Schats. "Commercieel is het niet oké als de winkels tien of veertien dagen zouden dichtblijven. Ik blijf hopen. Elke job die gered kan worden, is meegenomen."

Geen andere kandidaten
36 van de 81 winkels en 183 van de 439 medewerkers. Aan die orde van grootte denkt Wibra nog steeds. Hoe dan ook een flinke vermindering. Voor de resterende panden heeft niemand zich officieel gemeld, zeggen Hagg en Schats. Verder dan informatie inwinnen, kwam het niet. Schats: "Ik kan de namen nu wel noemen. Het ging om Zeeman, Action, Ici Paris XL en Jumbo. Ze hebben geïnformeerd bij de gerechtsmandataris en hebben het dossier ontvangen, maar uiteindelijk heeft geen van die firma's een bod ingediend."

Als het tot een doorstart komt, is één ding duidelijk: er zal in de winkels het nodige moeten veranderen om er een succes van te maken. Volgens Schats is Wibra daar ook van doordrongen. "Daar was en is men mee bezig." Zo werden in de 36 winkels al voorbereidingen getroffen om de inrichting te veranderen. "Ze zijn ervan overtuigd dat ze naar een andere look moeten gaan."