Van Blokker naar Hans Anders: opnieuw staat er (volgens bronnen) een grote retailketen in de etalage. Of de huidige eigenaar van Nexeye last heeft van de ‘seven years itch’ is nog niet bekend: ceo Bart van den Nieuwenhof kan nog niets zeggen over de mogelijke verkoop van de brillengigant. Wat wél duidelijk is, is dat hij de keten nieuw leven heeft ingeblazen. Reden genoeg om de groei van Hans Anders' moederbedrijf onder de loep te nemen. 
 

De carrière van Van den Nieuwenhof bij Hans Anders startte in 2018, net een jaar nadat de retailgroep van eigenaar was gewisseld. Op dat moment had de optiekketen een kleine 400 winkels. Met zijn benoeming kreeg Van den Nieuwenhof 3 pijlers mee. “Het merk Hans Anders moest worden hersteld, we moesten groeien en er moest een digitaal platform komen."
 

In de eerste maanden van zijn ceo-schap bezocht hij direct een zestigtal winkels. “Soms werkte ik ook een dagje mee. Wat eigenlijk inhield dat ik kopjes koffie naar klanten bracht, want ik kon niks”, vertelt de ceo lachend. “Ik kwam tot de schrikbarende ontdekking dat we betere koffie nodig hadden.” Die koffie was een belangrijk punt. “Dat stond symbool voor de verandering die nodig was. We waren op dat punt echt nog een discounter: we moesten de energie terug in de organisatie krijgen.”  
 

Hans Anders moet anders

Hoe zit het dan met de merkbelofte ‘Hans is anders, de prijs is anders’, die al jarenlang wordt gecommuniceerd? “Toen ik hier kwam vond ik dat een heel moeilijke uitspraak. Ik vond dat we het eerst moesten waarmaken.” De prijspositie moest flink worden aangepakt. “Nu ben ik heel trots om te zeggen dat het ook echt zo is: we brengen value for money. De producten zijn kwalitatief goed, de digitale klantreis is beter dan waar dan ook, en ook onze winkels zien er gelikt uit. Het past simpelweg niet bij de optiekbranche om een discounter te zijn. Je moet gewoon waar voor je geld bieden. Prijs blijft een belangrijk speerpunt.”
 

Al binnen een jaar na zijn binnenkomst nam de retailgroep een branchegenoot over. “Eyes + More is opgericht door 2 oud-medewerkers van Hans Anders. In Nederland was het bedrijf relatief klein, met zo’n 30 winkels. Vooral in Duitsland was het een bekende naam. Toen we het kochten, was er een kleine 100 vestigingen. Inmiddels hebben we er ruim 220.”
 

Enkele jaren na de overname van Eyes + More bleef het stil. Toen werd er een naamsverandering aangekondigd: Hans Anders Retail Group zou voortaan door het leven gaan als Nexeye. “Er mocht wel wat meer dynamiek in de naam. We waren al zoveel meer geworden dan ‘alleen’ Hans Anders. De grootste groei zat in Eyes + More. We profiteerden van de start die Hans Anders ooit heeft gemaakt en we zijn een platform geworden waar andere labels van kunnen profiteren.” 
 

EasyJet van de optiek

Met de acquisitie van Eyes + More kreeg de keten ineens een enorm groeipotentieel in handen. In de 7 jaar dat Van den Nieuwenhof de dagelijkse leiding van Hans Anders (en zustermerken) in handen kreeg, is het winkelbestand van het concern bijna verdubbeld. Van de krap 400 vestigingen in 2018 heeft het bedrijf er nu ruim 720. Die filialen zijn van essentieel belang voor het bedrijf, vertelt de ceo. “Groei – en daarmee schaalgrootte – is echt noodzakelijk in deze markt. Anders gaat een ander er met de bal vandoor.” 
 

Met het plussen van het aantal vestigingen, was er nog een laatste punt waar Van den Nieuwenhof  op moest inzetten: het creëren van een digitaal platform. Inmiddels is de website een verlenging van de winkels. Met het inregelen van alle afspraken online, zijn de winkels van Hans Anders en Eyes + More slimmer ingericht. Van de oogmeetruimte tot de verkooptafel: alles moet als een geoliede machine zijn ingericht. 
 

Daarmee is het derde punt op het to-do lijstje van Van den Nieuwenhof ook afgevinkt: het digitale platform is er gekomen. “Een Colombia-professor zei ooit tegen me zei dat we de EasyJet van de optiek zijn geworden. Een enorm compliment. En het klopt ook: we combineren een goedwerkend platform met ons grote aantal winkels. We zijn veel meer dan ‘gewoon’ een opticien.”
 

Eyecandy

De ceo kijkt ook over de spreekwoordelijke grens, naar andere branches. Zo laat hij zich inspireren voor formules als IKEA en MediaMarkt, en vergelijkt hij Eyes + More met fastfashionlabel Zara: internationaal succes met goede producten en een betaalbare prijs. "Als je al die zaken op orde hebt, staat de deur open tot iedereen. Dan word je bereikbaar voor de massa. Alleen al in Nederland heeft 1 op de 3 mensen een product van Hans Anders. In volume zijn we de grootste."
 

Inmiddels is Hans Anders bijna helemaal van zijn stoffigere imago af. Bijna, want vooral Eyes + More ziet vaker jongere klanten over de vloer komen. “We zien hier dat een bril meer wordt gezien als fashion statement – bijna zoals men een schoen koopt. Het moet passen bij een outfit.”
 

Dit is een tekstuele bewerking van een podcastinterview met Van Nieuwenhof. Luister hier de lessen uit zijn retailcarrière (van Hunkemöller tot La Place) terug in de RetailTrends Podcast.