Wat begint als een idee in een klein café in Amsterdam, groeit in korte tijd uit tot een merk met klanten over de hele wereld. The Dutch Tile Project, opgericht door Max Barendregt en Philippe van Raalte, geeft een eigentijdse draai aan Delfts blauw en raakt daarmee een verrassend breed publiek. Philippe vertelt over het ontstaan en de groei van het bedrijf. "Onze eerste bestellingen kwamen direct uit Engeland, Duitsland en Amerika. Toen wisten we: dit is groter dan Nederland."
Hoe is het idee ontstaan?
"Max en ik kennen elkaar al uit de startupwereld. We werkten allebei freelance en wilden samen iets opbouwen. We spraken af: één dag per week, een halfjaar lang. Gewoon proberen en kijken wat er gebeurt.
We spraken wekelijks af in een café in Amsterdam, waar we ideeën aan elkaar voorlegden. Wat kan, wat werkt, waar zit energie? Al snel merkten we dat we geen puur digitaal product wilden. We zochten iets tastbaars, met een eigen verhaal. Zo kwamen we uit bij Delfts blauw. Dat is herkenbaar, Nederlands erfgoed, maar we wilden er wel een moderne draai aan geven."
Wanneer merkten jullie...
Wat begint als een idee in een klein café in Amsterdam, groeit in korte tijd uit tot een merk met klanten over de hele wereld. The Dutch Tile Project, opgericht door Max Barendregt en Philippe van Raalte, geeft een eigentijdse draai aan Delfts blauw en raakt daarmee een verrassend breed publiek. Philippe vertelt over het ontstaan en de groei van het bedrijf. "Onze eerste bestellingen kwamen direct uit Engeland, Duitsland en Amerika. Toen wisten we: dit is groter dan Nederland."
Hoe is het idee ontstaan?
"Max en ik kennen elkaar al uit de startupwereld. We werkten allebei freelance en wilden samen iets opbouwen. We spraken af: één dag per week, een halfjaar lang. Gewoon proberen en kijken wat er gebeurt.
We spraken wekelijks af in een café in Amsterdam, waar we ideeën aan elkaar voorlegden. Wat kan, wat werkt, waar zit energie? Al snel merkten we dat we geen puur digitaal product wilden. We zochten iets tastbaars, met een eigen verhaal. Zo kwamen we uit bij Delfts blauw. Dat is herkenbaar, Nederlands erfgoed, maar we wilden er wel een moderne draai aan geven."
Wanneer merkten jullie dat het echt potentie had?
"Toen we begonnen op Etsy. Dat deden we bewust zonder grote investeringen, gewoon om te testen. En daar zagen we meteen iets gebeuren. De eerste bestelling kwam uit Engeland, daarna Duitsland en Amerika. Dat hadden we totaal niet verwacht.
We dachten dat we iets voor Nederland bouwden, maar dat beeld moesten we direct bijstellen. Vanaf dat moment zijn we het internationaal gaan benaderen."
En dat internationale karakter: werkt zo'n typisch Nederlands product overal even goed?
"Ja, en dat is misschien nog wel het meest verrassende. De emotie achter het product is universeel. Mensen willen iets persoonlijks geven, iets dat blijft. Dat zie je terug in elk land, al verschilt het gebruik soms een beetje.
In sommige landen is het meer decoratie, in andere echt een cadeau. Maar de kern is overal hetzelfde: het verhaal dat je ermee vertelt."
Beeld: The Dutch Tile Project
Welke uitdagingen kwamen jullie tegen naarmate het bedrijf groeide?
"Voor ons zat de grootste uitdaging in het bouwen van een team. In het begin doe je alles zelf en heb je overal controle over. Maar op een gegeven moment groei je en moet je taken loslaten.
Dan wordt het belangrijk om mensen te vinden die niet alleen de juiste skills hebben, maar ook dezelfde energie en visie delen. Dat is niet makkelijk en kost tijd. Inmiddels hebben we een klein en sterk team staan, en dat maakt echt verschil in hoe we kunnen groeien en doorontwikkelen."
Is de manier waarop jullie product wordt gebruikt sinds het begin veranderd?
"In het begin maakten we alle ontwerpen zelf, geïnspireerd op het straatbeeld van Amsterdam. Denk aan fietsen, bierglazen, dat soort dingen. Dat werd vooral gebruikt als decoratie. Maar op een gegeven moment kregen we steeds vaker vragen van klanten: kunnen jullie mijn hond op een tegel zetten? Of een specifieke foto verwerken? Dat was echt een kantelpunt.
We werkten al met AI binnen onze processen, maar hebben die technologie toen ook opengesteld voor onze gebruikers. Daardoor kunnen mensen nu zelf hun tegel ontwerpen. Zo zijn we verschoven van een decoratieproduct naar veel meer een cadeauproduct. Het gaat nu minder om alleen het design en meer om de betekenis erachter."
Beeld: The Dutch Tile Project
En wie is die klant vandaag de dag?
"Dat is in de loop van de tijd veranderd. We zien nu vooral vrouwen tussen de 35 en 65 jaar, maar het is echt wereldwijd. Van Nieuw-Zeeland tot Canada en van Noorwegen tot Zuid-Afrika.
En het zijn niet alleen Nederlanders in het buitenland, wat we eerst wel dachten. Het zijn net zo goed Amerikanen of Spanjaarden zonder directe link met Nederland. Dat heeft ons echt verrast."
Is er een bestelling of moment dat je echt is bijgebleven?
"Ja, absoluut. We hadden een bestelling uit Amerika van een vrouw van wie moeder uit Brabant kwam. Toen zij de tegel zag, begon ze te lachen en te huilen tegelijk. Ze herkende iets van vroeger. Dat soort reacties krijgen we soms terug en dat raakt wel.
Dan besef je dat het niet alleen om een product gaat, maar om herinneringen en gevoel. Dat zijn voor ons de momenten waarop je denkt: hier doen we het voor."
Beeld: The Dutch Tile Project
Hoe ontwikkelen jullie de retailtak binnen jullie bedrijf?
"Retail is nu nog een klein onderdeel van onze omzet, maar wel een kanaal waar we actief op willen groeien. Onze tegels en DIY-kits liggen inmiddels in meer dan 20 winkels wereldwijd, van conceptstores tot boutique- en souvenirwinkels. Wat we merken, is dat fysieke aanwezigheid echt iets toevoegt: mensen zien het product, raken het aan en blijven vaak even hangen.
Dat zorgt voor een andere beleving dan online. Daarom willen we dit verder uitbreiden, met partners die passen bij onze uitstraling en focus op kwaliteit."
Tot slot: wat is de volgende stap voor The Dutch Tile Project?
"We zijn nu nog best operationeel bezig, maar kijken ook vooruit. We hebben 3 businessunits: b2c, b2b en retail. Uiteindelijk willen we groeien naar een breder platform. Niet alleen tegels, maar een plek waar mensen naartoe gaan als ze iets persoonlijks zoeken. Meer een gifting experience.
We testen nu ook nieuwe producten, zoals do-it-yourself kits. Wat werkt, bouwen we verder uit."
