Na het faillissement van MS Mode ziet Roland Kahn nu ook ‘zijn’ Coolcat op de fles gaan. Zelfs meerdere kapitaalinjecties bleken niet afdoende om de tienerketen erbovenop te helpen. Waar ging het mis?

Het is 16 augustus 2018. De zon schijnt tussen de wolken door, maar met iets meer dan twintig graden voelt het als een koele dag. Een week eerder steeg het kwik namelijk nog tot 36,6 graden. We zijn deze dag uitgenodigd voor een perslunch op het hoofdkantoor van Coolcat in Diemen. Daar blikt ceo Lilian Vos terug op het gevoerde beleid in de afgelopen jaren en gaat ze in op de toekomststrategie van de modeketen. Dat doet ze samen met Jonathan Kahn – zoon van oprichter Roland Kahn – en Peter van Kampen, die als ceo van America Today en MS Mode de vragen over de andere twee modeketens van investeringsmaatschappij Coolinvestments voor zijn rekening neemt.

Na enkele roerige jaren gaat het Coolcat, MS Mode en America Today weer voor de wind, zo willen ze duidelijk maken. America Today is het beste paard van stal en bij MS Mode wordt er sinds de doorstart weer winst gemaakt. Coolcat zit daarentegen nog midden in het herstelplan, dat het levenswerk van Kahn van de ondergang moet redden. De tienerketen schrijft al sinds 2015 rode cijfers, maar in 2017 is het verlies teruggelopen van 18,6 naar 10,6 miljoen euro. In 2018 moet er weer break-even worden gedraaid, vertelt Vos. “We hebben de controle weer terug en het stuur in handen.”

Maatregelen
Het is niet voor het eerst dat we de oud-cco van V&D spreken over het herstelplan van Coolcat. Een jaar eerder vertelt ze al dat er ‘een fiks aantal maatregelen’ zijn genomen, die zich in 2017 moeten terugbetalen. Daarbij krijgt Coolcat de steun van Roland Kahn, die een jaar nadat hij al tien miljoen euro overmaakte een nieuwe kapitaalinjectie van vijf miljoen euro doet. Bovendien stelt zijn vastgoedbedrijf een kredietlijn beschikbaar voor tijdelijke financieringsbehoeften.

Het herstelplan houdt in dat er onder meer op kosten wordt bespaard. “We hebben gestuurd op efficiëntie, door het aantal uren op het servicekantoor en de winkels terug te dringen. Ook hebben we de winkelvoorraden verkleind en ons winkelportfolio onder de loep genomen”, vertelt Vos. Alle winkels hebben volgens haar een stresstest ondergaan. “Als bleek dat de huur te hoog lag, hebben we die bij de vastgoedeigenaar naar beneden proberen te praten. Winkels die onder water stonden, hebben we gesloten.” Mede door het sluiten van de fysieke winkels – Coolcat leverde in 2017 per saldo tien van de 122 winkels in – liep de omzet van Coolcat met ruim zes procent terug tot 121 miljoen euro.

Tegenover de kostenbesparingen staat de poging van Coolcat om zijn positie in de markt van kleding voor kinderen en tieners van 6 tot 18 jaar te versterken. Met de opmars van Primark – ‘dat de prijsarchitectuur van de markt op zijn kop heeft gezet’ – en de Inditex-formules is de modemarkt volgens Vos een lastige markt. Het antwoord van Coolcat was in eerste instantie om ‘er hier en daar wat vanaf te halen’, waardoor het assortiment ‘middle of the road’ werd. “Maar op prijs gaan we het niet winnen en dat willen we ook helemaal niet.”

Om te zorgen dat kinderen en tieners graag in de kleding gezien worden, richt Coolcat zich bij de ontwikkeling van zijn collecties op drie vragen. Is de kleding stoer? Is het sexy? En is het fun? Alleen als het antwoord op de drie vragen ‘ja’ is, krijg het een plek in het assortiment. Ook wordt geïnvesteerd in het online kanaal, waaronder een uitbreiding via MyToys in Duitsland. Daarnaast worden er co-labs met celebrities op de markt gebracht en krijgen medewerkers een rol als ambassadeur.

Failliet
Deze initiatieven moeten er mede voor zorgen dat ‘de continuïteit in het herstelproces wordt geborgd’, klinkt het. Maar de ‘krachtige verbetering van de commerciële en financiële resultaten’ in de eerste helft van 2018 als gevolg van de ingrijpende reorganisatie krijgt geen goed vervolg. Coolcat heeft name last van de zeer warme én lange zomer van 2018. Niet alleen zijn de maanden juni, juli en augustus de warmste sinds mensenheugenis, in oktober wordt nog een temperatuur van 28,1 graden aangetikt. Ook de extreem zachte winter van dit jaar zorgt voor een scherpe terugval, waardoor kan het bedrijf niet langer aan zijn financiële verplichtingen kan voldoen. 

Waar Roland Kahn eerder zijn portemonnee trok om het gat te dichten, worden nu na overleg met de directie nieuwe aanpassingen gedaan in de winkelformule en de bedrijfsvoering. Het blijkt vergeefse moeite. 18 maart 2019 moet Coolcat het faillissement – uitstel van betaling heeft al geen zin meer – aanvragen bij de rechtbank van Utrecht. 

Het faillissement heeft alleen betrekking op de Nederlandse activiteiten van Coolcat. Vandaag de dag vallen daar tachtig winkels en 1180 medewerkers onder. In België, Frankrijk en Luxemburg staan opgeteld nog eens 25 winkels, waar zo’n 270 mensen werken. Een faillissement lijkt ook daar onafwendbaar, als het in ons land niet tot een doorstart komt.

Droom
Helemaal nieuw is de situatie niet voor Roland Kahn. De laatste jaren is hij vaker dan hem lief is met een faillissement geconfronteerd. Probeerde hij eerst nog tevergeefs het vege lijf van V&D te redden, in 2016 gaat zijn eigen MS Mode failliet. Een definitief einde dreigt, maar Kahn verkrijgt het niet over zijn hart om MS Mode ten onder te laten gaan. De ondernemer kan zijn geld op een rendabelere manier investeren, maar steekt naar eigen zeggen tegen de wens van zijn zoons Jonathan en Joshua in achttien miljoen euro in de doorstart van het modebedrijf. Daardoor blijft ongeveer de helft van de vierhonderd winkels geopend.

Jonathan Kahn noemt het tekenend voor het familiebedrijf, dat Coolinvestments volgens hem is. De grote vraag is nu of de familie zich ook hard maakt voor een doorstart van Coolcat. Dat is toch de formule waar het in 1979 voor Kahn allemaal mee begon en leidde tot een indrukwekkend imperium, waar behalve America Today en MS Mode ook Sapph, V&D en vooral veel vastgoed onder vallen. De droom van Kahn was om jonge mensen met Coolcat kleding ‘met attitude’ voor een betaalbare prijs aan te bieden in een coole omgeving. Een droom die afgelopen zomer nog ‘springlevend’ was, maar waar na veertig jaar hardhandig een einde aan dreigt te komen. Of strijkt hij nog één keer met zijn hand over zijn hart?