Als negentienjarige jongen richtte Guillaume Philibert het schoenenmerk Filling Pieces op. Met een koffertje gevuld met zijn eerste collectie struinde hij verschillende winkels in Nederland af met de vraag of ze zijn schoenen wilden verkopen. “99 van de honderd keer kreeg ik nee te horen”, vertelt hij. Maar de inmiddels dertigjarige Filling Pieces-eigenaar zette door. 

De schoenen van het merk worden inmiddels op zo’n 450 verkooppunten in vijftig landen verkocht, waaronder De Bijenkorf in Nederland, Galeries Lafayette in Parijs en tot voor kort bij Barneys New York. Het idee voor Filling Pieces ontstond uit het opmerken van een gat tussen twee segmenten: toegankelijke streetwear en high-end luxury. “Ik zag steeds meer hiphopartiesten die een Dior-broek droegen met Jordans van Nike. Ze combineerden designerlabels met streetwearmerken en het viel me op dat hiertussen qua prijs en kwaliteit een enorm gat zat.” 

De schoenen van Filling Pieces zijn de opvulstukken in het destijds ontbrekende middensegment. Ze worden handgemaakt in Portugal en zijn vooral populair onder een jonge doelgroep. Op Instagram heeft het merk 465 duizend volgers. In het aankomende decembernummer van RetailTrends vertelt Philibert onder meer over Filling Pieces als luxemerk en het internationale succes. Hier alvast een voorproefje met vragen die het magazine niet haalden, maar waarvan de antwoorden meer dan de moeite waard zijn.

Wanneer ben je als merk succesvol volgens jou? 
“Succes is moeilijk te meten en de definitie ervan kan per persoon of organisatie verschillen. Een manier om als merk naar succes te kijken, is als je financieel onafhankelijk bent, producten verkoopt die zowel nationaal als internationaal gewaardeerd worden en talent binnen het bedrijf de kans krijgt om te groeien. Maar het kan ook in kleine dingen zitten, zoals het inspireren van een jonge generatie om ook te gaan ondernemen. Filling Pieces wil meer zijn dan een platform dat alleen producten aanbiedt."

"Filling Pieces begon als merk dat het gat tussen een hoog en midden segment wilde vullen. Ik was me er toen nog niet van bewust dat het veel meer is dan dat. Vroeger had ik een ander beeld van luxury en de groep mensen waar dat voor bedoeld was. Die wereld voelde als gesloten en exclusief, terwijl de wereld van de streetwear juist open was en creatief. Het voelde ook als een verschil in sociale en culturele klassen. Daar wilden wij ook een brug tussen bouwen, het gat opvullen en culturen samenbrengen. De organisatie is een mooie dwarsdoorsnede van de maatschappij waar allerlei culturen samenkomen. Er werken nu ongeveer zestig mensen, bestaand uit 29 verschillende achtergronden en identiteiten. Er is een grote diversiteit aan leeftijd, afkomst, religieuze overtuiging en seksuele voorkeur.”

Is die diversiteit voor jou ook een graadmeter voor succes?
“Absoluut. We willen op deze manier een positieve bijdrage leveren aan de vooruitgang van de samenleving. impact maken voor een betere wereld en onze verantwoordelijkheid daarin nemen. Als het ons lukt om voor een positieve verandering te zorgen, al is het op kleine schaal, dan zie ik dat ook als een vorm van succes. Het idee over een organisatie waar culturen samenkomen, heeft zich pas later ontwikkeld. Maar het zat altijd al wel in mij en ook in het merk. Ik ben van Surinaamse afkomst, maar groeide op in het dorpje Heemskerk, waar ik een van de weinige getinte kinderen was en speelde hockey. Thuis kreeg ik wel de Surinaamse normen en waarden mee. Ik ben dus een meltingpot van verschillende culturen. Dat voer ik nu door in het merk.”

Impact maken en een steentje bijdragen aan een betere samenleving zijn termen die een gevoelige snaar raken bij jonge generaties als Gen Z en Gen X. Bereikt Filling Pieces vooral deze generaties?
“Als we kijken naar onze data dan zien we inderdaad dat de doelgroep achttien t/m 24 jaar met zo’n veertig procent de grootste groep is die wij bereiken. De groep daarboven, die loopt tot ongeveer veertig jaar, vormt ongeveer dertig procent. De groep daaronder en daarboven zijn minder groot.”

Hoe zorg je ervoor dat je een jonge generatie blijft aanspreken?
“Door alles wat zich online afspeelt, verspreidt informatie zich veel sneller en komen we er de hele dag door mee in aanraking. Dat geldt vooral voor de generatie die het grootste gedeelte van onze doelgroep vormt. Dingen worden snel heet, maar koelen ook heel snel weer af. Als merk is het daarom belangrijk dat je een authentiek verhaal hebt. een inspirerende experience creëert en blijft verrassen. Filling Pieces doet dat onder meer door het organiseren van events en workshops bij ons op kantoor, het opzetten van pop-upstores en toffe showrooms, en ervoor te zorgen dat de juiste mensen onze spullen dragen. Op die manier proberen we flexibel te zijn en daarmee toegankelijk en aantrekkelijk te blijven voor een jonge doelgroep.”

Een telefoontje van Jay Bell, destijds executive vice president bij het Amerikaanse warenhuis Barneys, leverde de lancering van een kledinglijn op. Hoe staat het daar nu mee? 
“De kleding werd eerst exclusief bij Barneys New York en een stuk of drie andere retailers verkocht. Later werden dat er een stuk of twintig verdeeld over hetzelfde aantal internationale hoofdsteden. We zijn gelimiteerd begonnen, omdat het produceren van kleding weer een hele andere tak van sport is in vergelijking met schoenen. We nemen de tijd om de kledinglijn rustig op te bouwen en te leren. De uitbreiding van de kledingcollectie bewaren we voor eigen retail.”

Jullie hebben nog geen eigen winkels. Betekent dat we dit binnenkort wel kunnen verwachten?
“Dat klopt. Volgend jaar gaan we ons focussen op eigen retail en worden de eerste winkels geopend in Amsterdam en Londen. Daarna volgen rustig aan nog een aantal andere grote steden. Toen we alleen schoenen verkochten, hadden we niet genoeg producten om een hele winkel te vullen. Met de uitbreiding van kleding kan dat wel. We willen dat graag op onze eigen manier doen en onze eigen merkbeleving eraan koppelen.”