Damesmodeketens hebben het de laatste jaren moeilijk. Het Belgische Paprika, met 25 winkels in Nederland, lijkt zich aan de malaise te onttrekken. Al voelt het modemerk, dat zich richt op de grotere maten, uiteraard ook de gevolgen van de coronacrisis. Een gesprek met topman Vincent Rousseau.

Eerst even de klinkende cijfers van vorig jaar. De omzet van Paprika, met 131 winkels in de Benelux, Frankrijk, Duitsland en Oostenrijk, bedroeg 75 miljoen euro. De brutobedrijfswinst (ebitda) kwam op 7,5 miljoen uit. Onder het kopje eigen vermogen stond 50 miljoen, onder schulden 13 miljoen. "Dus we hadden een heel gezonde financiële balans", zegt topman Vincent Rousseau.

Oftewel: vet op de botten. Niet onbelangrijk in tijden van crisis, zo bleek toen vanaf half maart de winkels van Paprika de deuren moesten sluiten. Twee maanden lang zouden ze dichtblijven. De omzet moest van online komen. "Vorig jaar haalde Paprika ongeveer 18 procent van zijn omzet online. Aan het einde van de lockdown was dat 45 procent." En de onlineverkopen lopen tot verrassing van Rousseau ook na de heropening van de winkels nauwelijks terug. "Vandaag de dag doet Paprika nog altijd gemiddeld 35 procent van zijn omzet online." En dat smaakt naar meer. Het doel is op korte termijn op 50 procent uit te komen.

Nederland loopt op e-commercegebied voorop, ziet Rousseau. Al vóór de crisis kwam hier zo'n 40 procent uit online. Vooral via de eigen webshop, maar ook via platformen als Wehkamp, Zalando en Otto. Tijdens de coronacrisis kwam Paprika beschikbaar op bol.com en werd de samenwerking met Zalando uitgebreid naar dertien landen. Daar zijn waar de klanten zijn, is het devies. En daar horen dus zeker marktplaatsen bij, die volgens Rousseau ook erg blij zijn met Paprika. "Ze hebben nood aan een breder, modieuzer aanbod in grote maten. We hebben ook lagere retourpercentages dan veel andere merken, dus dat betekent voor een marktplaats veel minder logistieke kosten. En we kunnen heel snel goede producten herbevoorraden." Dat laatste komt doordat Paprika zo'n 90 procent van de artikelen in Europa laat maken – zoals in Spanje, Portugal en Turkije.

Wat volgens Rousseau heel belangrijk is in het model van Paprika is dat er wordt gewerkt met geringe voorraden. "Sommige spelers halen meer omzet, maar die hebben daarvoor veel meer voorraad nodig. Soms wel voor zes of acht maanden. Ik draai liever iets minder omzet met een echt gezonde voorraad." Paprika zit door de coronacrisis dan ook niet opgescheept met veel onverkochte artikelen, die in de uitverkoop moeten worden gedaan.

Huren omlaag
Hoe goed het online ook gaat, de totale omzet van Paprika zal dit jaar wel lager uitvallen. Rousseau sluit dan ook niet uit dat er winkels zullen verdwijnen. Veel hangt af van de vraag of verhuurders bereid zijn de huur te verlagen. Iets wat volgens Rousseau moet gebeuren. Met tachtig procent van de verhuurders is daarover al een akkoord bereikt. "Voor mij is het heel duidelijk: wie ons niet helpt tijdens de crisis kan ik geen partner meer noemen. We zullen die winkel sluiten of verhuizen. Dat is gewoon een kwestie van tijd. Waarom betalen we hoge huur in de retail? Omdat we traffic hebben. Is die traffic er niet, dan zal de huur omlaag moeten." Door de toenemende leegstand in de stadscentra zal dat toch al moeten gebeuren, zegt Rousseau.

Tot enkele jaren geleden dacht Paprika in Nederland nog te kunnen doorgroeien naar zo'n veertig winkels, maar dat gaat niet gebeuren. "We zijn gefocust op grote maten; we willen het beste grotematenmerk van Europa worden. In een nichemarkt heeft het dan geen enkele zin om in een stad meerdere winkels te hebben of naar kleinere dorpen te gaan. Bovendien is de Nederlandse klant bijzonder online happy, die heeft de weg gevonden naar onze website en naar de marktplaatsen." In Duitsland worden dit jaar nog wel nieuwe winkels geopend. Daar zijn contracten getekend voor zes winkels en die afspraken komt Paprika na.

In thuisland België blijft de situatie in deze periode lastig, beseft Rousseau. De verkopen bleven daar de afgelopen weken al achter vergeleken met andere landen en doordat het aantal besmettingen er toeneemt, is de mondkapjesplicht er uitgebreid. Nederland heeft zelfs een negatief reisadvies afgegeven voor de provincie Antwerpen. Rousseau is dan ook opgelucht dat Paprika het niet alleen van België hoeft te hebben. "Paprika is een merk dat erin is geslaagd internationaal gepositioneerd te zijn. Dat maakt ons sterk. Wij kunnen rekenen op sterke activiteiten in Duitsland, Nederland, Frankrijk, enzovoort."