Op 2 april dit jaar vierde hij nog het veertigjarig jubileum van Jysk met een feestelijke opening van de eerste winkel in Ierland. Op 19 augustus overleed hij aan de gevolgen van leverkanker. Lars Larsen, oprichter van de Deense meubelzaak Jysk, wist met zijn koopmansmentaliteit een wereldwijd meubelimperium op te bouwen naast de grote Zweedse concurrent IKEA.

Lars Kristinus Larsen wordt op 6 augustus 1948 geboren in het Deense Arnborg. Als boerenzoon groeit hij op tussen de aardappelvelden. Hij volgt een stage bij een ambachtsbedrijf en gaat werken in een meubelzaak. Daar ontstaat het idee om een beddenwinkelketen op de markt te zetten waarbij klanten te allen tijde worden voorzien van een goede aanbieding. Hij vond een investeerder die brood zag in zijn idee en Jysk – dat tot 2001 nog JYSK Sengetøjslager heette - was geboren. Larsen vindt een geschikt winkelpand in Aarhus en op 2 april 1979 gaan de deuren van de eerste Jysk-winkel open.

Vijf jaar later gaat Jysk de grens over naar Duitsland. Het is het startsein van een grote expansie, waarbij Larsen vrijwel jaarlijks een vestiging in een nieuw land aan het lijstje kan toevoegen. Nederland volgt relatief laat. Pas in 2006 zet Jysk hier voet aan land, met vestigingen in Arnhem, Zoetermeer, Heerhugowaard en Lelystad. Larsen liet destijds weten aan het FD dat Nederland misschien wel de moeilijkste markt was van Europa. “Ik heb veel respect voor Nederlandse zakenmensen. Ze zijn sluw en hard. Als ik in Azië spullen insla, moet ik niet opboksen tegen Duitsers of Britten of Zweden. Maar wel tegen Nederlanders”, aldus Larsen. Inmiddels kent ons land zo’n honderd vestigingen van de Deense meubelzaak, waar in 2017 een nettowinst van 5,4 miljoen euro werd gehaald. In totaal heeft het bedrijf nu 2800 vestigingen in 52 landen en draait het een jaaromzet van vier miljard dollar (omgerekend 3,6 miljard euro). 

Met de expansie werd Jysk opgesplitst in twee onderdelen: Jysk Nordic en Dänisches Bettenlager, beide onderdeel van Jysk Group. Onder Jysk Nordic vallen alle winkels in Noord-, West- en Oost-Europa en China. In Duitsland, Oostenrijk, Zwitserland, Italië, Frankrijk, Spanje en Portugal zet Jysk winkels van Dänisches Betterlager op de kaart. Het franchiseconcept Jysk Franchise werd al in 1984 uitgerold, toen de eerste franchiser zijn deuren opende op Groenland in het plaatsje Nuuk. Jysk is altijd onderdeel geweest van de bedrijfsnaam, omdat het Deense woord refereert naar alles dat afkomstig is van het Jutland. Als echte handelsman stopte de ondernemingsgeest van Larsen echter niet bij Jysk. In de veertig jaar die hij voor de meubelzaak werkte, werd hij onder meer mede-eigenaar van Bettenwelt en Bolia.com, een internetketen van meubelwinkels met showrooms in grote Europese steden.

Publiciteit
Larsen is altijd het boegbeeld van Jysk geweest. Hij wist op een slimme manier commercie in te zetten, een goede prijs te vragen en op te vallen naast het steeds groter wordende IKEA. Zo speelde hij een belangrijke rol in de tv-commercials die het bedrijf uitzond en schroomde ook niet om een autobiografie te schrijven toen het merk 25 jaar bestond in 2004. De autobiografie heeft de titel ‘Hello, my name is Lars Larsen – I have a good offer’ en vertelt het verhaal van de jeugd van Larsen – zijn ouders hadden het niet breed en zijn vader stierf jong – de start en ontwikkelingen van Jysk en hoe het bedrijf er in 2004 voor stond. Larsen stuurde de autobiografie naar 2,4 miljoen Deense huishoudens. Hetzelfde deed hij bij het dertigjarig bestaan van Jysk, toen hij een interactief verhaal over de geschiedenis van het bedrijf deelde, genaamd ’30 years with Jysk’. Het werd daardoor het nummer één gelezen boek van Denemarken. Voor zijn bijdrage aan de Deense bedrijfsleven werd Larsen in 2009 zelfs benoemd tot Ridder in de Orde van Dannebrog. Vanaf 2010 mag Jysk zich bovendien hofleverancier van het Deense hof noemen. 

Toch hoorde je niet alleen maar positieve geluiden van Jysk. Zo zou in 2009 bij Dänisches Bettenlager in Duitsland het personeel kritiek hebben geuit op het personeelsbeleid wat daar gevoerd werd. Het distributiecentrum maakte steeds meer gebruik van uitzendkrachten, waardoor het werk van het vaste personeel in het gedrang kwam. Ook werd er gestaakt in Homburg omdat werknemers te weinig betaald zouden krijgen. 

Larsen maakte het veertigjarig bestaan van zijn onderneming nog mee in april dit jaar, toen hij het lintje door mocht knippen van de nieuwste vestiging in Ierland. Met het nieuwe filiaal heeft Jysk in elk Europees land een winkel zitten. Twee maanden later, in juni, werd bij Larsen leverkanker geconstateerd, waarna de Jysk-oprichter per direct aftrad als bestuursvoorzitter. Hij droeg het stokje over aan zijn zoon Jacob Brunsborg, die al jaren werkzaam was in het bedrijf van zijn vader. Voordat hij aftrad had Larsen wel geregeld dat de twee onafhankelijke bedrijfsonderdelen van de keten Jysk Nordic en Dänisches Bettenlager, samengesmolten zouden worden. “Ik blijf me inzetten voor een eensgezind en nog sterker Jysk de komende jaren, dat in de spirit van Lars Larsen doorgaat met het aanbieden van mooie aanbiedingen aan onze klanten”, laat ceo Jan Bøgh weten.