Van Scandinavië tot de Golfstaten: de ambities van Chocolate Company reiken ver, heel ver. Met zeventien vestigingen groeit het bedrijf ook binnen de Nederlandse grenzen gestaag door, waar het zich wil onderscheiden met een concept van horeca, retail en natuurlijk chocolade. Een gesprek met eigenaar Alexander de Ronde Bresser over warme drankjes, de pubs van het Midden-Oosten en de kritische consument.

Een blokje chocolade aan een houten lepel: dat ogenschijnlijk simpele product staat aan de wieg van Chocolate Company. De 'hotchocspoon' is ruim vijftien jaar geleden uitgevonden door Toussaint Claessens, een Nederlandse chefkok die een chocoladewinkeltje runde samen met zijn vrouw Mirjam Schroeder.

Claessens zocht een manier om zijn zelfgemaakte chocolademelk in single-serve porties te kunnen verkopen, zodat alle (ruim zestig) smaken elke dag beschikbaar waren voor zijn klanten en hij niets weg hoefde te gooien. De chocoladelepel was geboren. En viel in de smaak: in 2009 opende het echtpaar een fabriek in Kerkrade en al snel vonden de spoons van de chefkok aftrek in binnen- en buitenland. Vier jaar later ontstond het franchiseconcept dat we nu kennen als Chocolate Company.

Pronkstuk
Van Pumpkin Spice en Toffee Temptation tot Apfelstrudel en Lavender Earl Grey: nog steeds verkoopt het chocoladebedrijf de hotchocspoon in meer dan zestig smaken. En nog steeds is de houten lepel de rode draad in het concept, vertelt eigenaar Alexander de Ronde Bresser. "Die vormt een leuk bruggetje tussen het stukje horeca en het stukje retail bij Chocolate Company", aldus de ondernemer, die de cafés van Douwe Egberts runde voordat hij bij de chocoladecafés aan het roer kwam te staan. De hotchocspoon is volgens hem de 'differentiator', het pronkstuk, van Chocolate Company. "Dertig procent van onze warmen dranken bestaat uit chocolademelk. Dat is best bijzonder." 

Wij zijn heel anders dan een koffiecafé

Koffie is wat omzet betreft nummer één, volgens de retailer. Naast warme dranken kunnen klanten bij Chocolate Company onder meer terecht voor chocoladebonbons, -repen en -fondues, maar ook voor gebak en ontbijt- en lunchgerechten. "Daarmee mikken wij deels op mensen in onze omgeving: werkenden, toeristen, buurtbewoners. En deels op mensen die een cadeautje willen kopen." Daarom is zowel chocoladewinkel Leonidas als de bloemist op de hoek een concurrent voor de keten. "Maar het leuke aan ons is dat wij van die ene activiteit, namelijk het drinken van chocolademelk, een andere activiteit kunnen creëren: diezelfde chocolademelk kun je kopen in onze winkel en meenemen naar huis. Voor jezelf of voor een ander. Die combinatie maakt ons weer heel anders dan bijvoorbeeld een koffiecafé."

Chocolademelk in de woestijn
De Ronde Bressers ambities met Chocolate Company zijn niet mis. Sinds 2013 opende het bedrijf vier tot zes filialen per jaar, resulterend in de huidige zeventien Nederlandse vestigingen (waarvan dertien franchise). Ook over de grens openden een paar chocoladewinkels hun deuren, waarvan drie in Duitsland en één in Leuven, België. Daar blijft het niet bij, vertelt de eigenaar. "In Nederland zijn er nog genoeg steden waar we graag heen willen. En we zijn ervan overtuigd dat we in andere markten kunnen groeien." De Ronde Bresser wil de keten dan ook verder uitbreiden op hetzelfde tempo, met vier tot zes winkels per jaar. In Nederland, maar het bedrijf onderzoekt ook 'grotere partnerships in nieuwe markten'. "We kijken momenteel hoe we dat het beste kunnen aanpakken." 

Naast Duitsland en België ziet de retailer ook potentie in Scandinavië, en, verrassender: de Golfstaten. Warme chocolademelk in Koeweit of Qatar? "Jazeker. Ze drinken daar enorm veel koffie", licht De Ronde Bresser toe. "De koffiecafés zijn een beetje de pubs van het Midden-Oosten. Als je een uniek concept kunt toevoegen met een onderscheidend product zoals de hotchocspoon, heb je iets nieuws in dat gebied." Aansluiten op de consumptiemomenten van de lokale bevolking: dat is het belangrijkste volgens de ondernemer. "Zo is er elke dag een bepaald moment waarop veel Scandinaviërs koffie drinken en taart of chocolade eten. Daar sluiten wij prima op aan." 

Stationswinkels
Toch is de eigenaar niet van plan om lukraak winkels te openen, ook niet binnen de landsgrenzen. "Het moeten wel locaties zijn waar we in geloven. Dat is bijvoorbeeld de reden dat we nog niet in het stadshart van Amsterdam zitten." Weinig plek, hoge huren en grote overnamesommen: de wil is er, maar een geschikte locatie heeft het bedrijf nog niet gevonden. Wel zit er een Chocolate Company-filiaal op het station van de hoofdstad. "Onze enige stationswinkel tot nu toe." Ook daar ziet De Ronde Bresser groeipotentie. "Op stations bewegen zich veel verschillende soorten mensen, dus ik denk dat het goed is voor je merk om daar te zitten. Daarbij kunnen wij op verschillende momenten van de dag, maar ook van het jaar relevant zijn. Op Valentijnsdag deed onze stationswinkel waanzinnig goede zaken." 

Chocoladeliefhebbers kunnen naast de winkels ook bij de webshop van Chocolate Company terecht. Hoewel food en online zich nog niet hebben bewezen als de ultieme combinatie, weten klanten volgens De Ronde Bresser de webshop prima te vinden. "Vooral in de koudere maanden verkopen we online veel chocolade - vaak als cadeau. Daar spelen we op in, bijvoorbeeld met handgeschreven kaartjes."

Kwaliteitsbonen
Gepersonaliseerde cadeaus, zoete en hartige hapjes, glutenvrije en vegan opties: volgens de eigenaar speelt Chocolate Company in op de behoeftes van elke consument. Maar hoe zit het met de kritische chocoladeliefhebber? Hoewel weinig consumenten de zoete lekkernij in zijn geheel links laten liggen, ligt de cacao-industrie al jaren onder vuur - met name wegens de lage lonen voor boeren. Grote producenten als Mars investeren (na felle kritiek) miljoenen in het verbeteren van hun productieketen. Ook Chocolate Company zegt zijn steentje bij te dragen. "Onze chocolade wordt onder het Cacao-Trace label gemaakt: een duurzaamheidslabel dat fermentatiecentra voor cacaoboeren faciliteert waardoor het doel verschuift van 'veel bonen oogsten' naar 'kwaliteitsbonen oogsten'", licht De Ronde Bresser toe. "De boeren krijgen direct een kwaliteitspremie boven de gangbare marktprijzen en van de winst over elke geproduceerde kilo chocolade vloeit tien cent naar hen terug." 

Deze werkwijze zorgt niet alleen voor een betere waardeketen maar ook voor een rijkere smaak, meent de ondernemer. "Waar chocolade uit de supermarkt vaak heel veel suikers en palmolie bevat, bevat die van ons veel cacao van goede kwaliteit." Wat dan weer doet denken aan die andere trend, waarbij gezond en bewust eten steeds belangrijker wordt. Een bedreiging voor Chocolate Company? "Ik denk dat het niet verkeerd is om af en toe lekker te genieten. Met mate, maar wel met producten van goede kwaliteit. Écht genieten dus."