Ekoplaza doet geen enkele concessie in zijn businessmodel. De missie is duidelijk: de consument 100 procent biologische producten aanbieden en bijdragen aan een betere wereld. Maar hoe onderscheidt de supermarktketen zich in een tijd dat ook de concurrentie inzet op deze niche? En ziet het bedrijf nog mogelijkheden tot uitbreiding en groei? Aan het woord is Erik Does, ceo van Udea, het moederbedrijf van Ekoplaza.

“We maken een prettige groei door, een groei waar menig retailer blij mee zou zijn”, zo start Erik Does het gesprek met een vrolijke noot. Does vertelt dat dit komt door meer transacties. “In tijden van hoge inflatie was de omzet met name gedreven door prijsverhogingen. Inmiddels is de omzetverhoging voornamelijk gedreven door meer transacties.”

Geraakt door corona

Daarmee kan Ekoplaza 2024 weer bestempelen als een goed jaar. De afgelopen jaren had de biologische supermarktketen het niet makkelijk. “Covid was lastig, maar niet voor de omzet. De oorlog, hogere energieprijzen en inflatie maakten veel mensen onzeker en dat heeft wel gezorgd voor druk op de omzet, wat ook bij reguliere supermarkten zo was. In die tijd zag je dus ook de keuze voor goedkopere varianten van eenzelfde soort product”, zegt Does.

“Het was de eerste keer dat een crisis ons raakte”, schetst de ceo. “Normaal hebben we er weinig last van, omdat veel mensen in een crisis kiezen voor dingen die echt belangrijk zijn. En daar varen wij vaak wel bij, maar door de onzekerheid in dat besteedbaar inkomen met de hoge energieprijzen waren het opeens grote bedragen per huishouden. Dan begint de aarzeling.”

Als voorbeeld noemt Does dat de consument opeens koos voor normale rijst in plaats van de specialistische rijst. Dat heeft niet alleen impact op Ekoplaza maar ook voor de landbouw. Die boeren, met wie Ekoplaza samenwerkt via een loyaliteitsprogramma, kregen het lastiger. “Maar zodra het dan weer minder onzeker wordt, en iedereen weer weet wat er uitgegeven kan worden, dan kiest onze consument weer voor kwaliteit. Voor zijn eigen gezondheid en die van zijn leefomgeving alsook voor een betere toekomst.”

Pro-bio

Met een compleet biologisch assortiment heeft het bedrijf als missie om bij te dragen aan de betere wereld. Toch is de retailer er zich van bewust dat het dat niet alleen kan. Does: “Landbouw heeft enorme impact op de omgeving. Niet alleen qua bodemgebruik, maar ook biodiversiteit, waterkwaliteit en luchtkwaliteit. Dat kan bij elkaar leiden tot klimaatverandering. Onze omgeving is pro-bio. We willen de consument laten zien welke keuzes wij maken, zodat zij ook die keuze duidelijk maken. Het draagt bij aan die betere wereld die wij belangrijk vinden.”

Concurrentie

Het biologische verhaal wordt hier duidelijk verteld. Het verhaal dat we inmiddels van alle supermarkten kennen. Albert Heijn heeft met Terra een plantaardige lijn aan producten, Jumbo strijdt voor een betere wereld door niet meer met vlees te stunten. Ook discounters, zoals Lidl, zetten in op biologische producten. Hoe kijkt Ekoplaza daar naar?

“Supermarkten geven meer aandacht aan biologische producten. Dat is natuurlijk heel goed”, vertelt Does. “Het probleem is dat zij het erbij doen en het niet het complete systeem is. Wij starten al bij de leveranciers, gebruiken de melkkoeien ook voor het vlees et cetera. De consument wil een oplossing voor het totaal. We hebben te maken met een echte crisis, met echt grote problemen. Dat beetje wat de andere supermarkten erbij doen is verre van de oplossing.”

Winkelbestand

De jaren van onzekerheid en hoge energiekosten zijn ook Ekoplaza niet in de koude kleren gaan zitten. Mede daardoor verdwenen er winkels en werden sommige samengevoegd. Maar volgens Does kan de winkelketen nu ‘alles weer acceptabel is’ verder groeien. “Het sluiten van winkels is voorbij. Het laatste jaar zijn we vooral op omzet met 10 procent gegroeid. Dus we kunnen nu naar nieuwe locaties kijken en eventueel andere partijen overnemen.”

In Nederland en België heeft de biologische keten momenteel 129 winkels, maar Ekoplaza ziet wel mogelijkheden om binnen een jaar of 4 naar 150 vestigingen te groeien in de Benelux. Ook in België timmert de supermarkt aan de weg. Daar werd Sequoia overgenomen; het eerste stapje in het offensief denken op die markt. “Met fusies en uitbreidingen loopt het nu goed in België. Het landschap is daar qua supermarkten wat meer versnipperd. Dus dat biedt mogelijkheden tot consolideren. We moeten gewoon goed kijken waar we willen uitbreiden. We betalen het merendeel uit onze eigen cashflow dus we moeten wel alles eruit halen.”

Marqt

Bij de uitbreiding van het winkelbestand en de overnames hoort ook de formule Marqt, dat sinds 2019 onder de vlag van Udea valt. Vlak na de overname vertelde Does dat Ekoplaza ‘er niet per se op zat te wachten’. Toch is het merk inmiddels in de familie opgenomen, al had dat wel wat voeten in de aarde. “We hebben eerst het assortiment volledig biologisch moeten maken. Dat was niet zo en dat is natuurlijk onze kernwaarde.”

De Marqt-winkels zijn nu Ekoplaza-foodmarqten geworden. Deze vestigingen zijn gemiddeld groter dan Ekoplaza. “Het is mooi om te zien dat de oude Marqt-winkels nu het hardste groeien. Het zijn mooie grote winkels en ze voegen iets extra toe aan ons winkelbestand.”

Online

Ekoplaza doet, net als vrijwel alle supermarkten in Nederland, ook online mee. Does noemt dat in deze tijd ‘noodzakelijk als volwassen retailer’. Hij vervolgt: “Winstgevendheid is voor alle partijen een issue in het online segment. Wij hebben landelijke dekking en het is een mooie service voor onze consumenten. Je moet zorgen dat je blijft meelopen. Je hebt omnichannel nodig om je consument te kunnen bereiken.”

Ekoplaza zet het platform dan ook niet alleen in voor verkoop, maar ook voor connectie. “We promoten de producten uit onze actiefolder via WhatsApp en hebben een omnichannel loyaliteitsprogramma. We geloven in het service-element.”

En ben je als retailer online actief, hoort daar natuurlijk ook bezorging bij. Hoe doet Ekoplaza dat in ‘the last mile’, die over het algemeen het meest vervuilend is? “We hebben goeie connecties”, schetst Does. “Het is een wens die steeds makkelijker vervuld kan worden met andere partijen. We rijden zoveel mogelijk met elektrische bussen en fietskoeriers. Uiteraard.”

Toekomst

Over de toekomst van Ekoplaza is Does dan ook erg optimistisch. Door de groei in omzet kan het bedrijf verder investeren en dus dat winkelbestand uitbreiden. Daarnaast is Ekoplaza ook druk bezig met samenwerkingsverbanden met andere partijen.

Zo levert de keten sinds een aantal maanden ook aan horecaketen Anne & Max. Ook kleinere partijen zoals Sla en Gijs, biologische restaurants, worden voorzien van ingrediënten door de supermarkt. “We passen bij elkaar en dragen er samen aan bij dat er meer biologisch wordt geconsumeerd. Daar zien wij ook de toekomst in en dat willen we bereiken. Samen met de boeren, maar ook als leverancier van de horeca en natuurlijk onze eigen supermarkten.”