In 2015 moest hij bij Blokker vertrekken, nu heeft het er alle schijn van dat hij de winkelketen redt. Wie is Roland Palmer?

Roland Palmer groeit op in Engeland. In Brentwood, ten noordoosten van Londen. Zijn moeder Ans is Nederlands, zijn vader is Engels. Ans is de zus van Jaap en Albert (Ab) Blokker, die het gelijknamige winkelconcern sinds midden jaren 70 leiden. Het wordt een miljardenbusiness.

Palmer komt uit een warm nest, zegt hij in 2016 tegen RetailTrends, in een spaarzaam interview. Dat hij in Engeland opgroeide, ziet hij als een voordeel. “Mijn broer en ik konden in alle luwte zijn wie we waren, uit de schijnwerpers van onze bekende familie in Nederland.”

Richard Branson

Zijn vader runt een eigen IT-bedrijf. Maar hij is niet degene die het zakelijke instinct in hem wakker maakt. En in eerste instantie ook niet zijn favoriete oom Jaap, bij wie hij en zijn broer geregeld logeren. Het is Richard Branson, de oprichter van de Virgin Group, die naast een platenlabel ook een vliegtuigmaatschappij begint. Palmer ziet in hem een inspiratiebron: “Ongelooflijk, hij gaat altijd dwars tegen de stroom in.”

Palmer belandt na zijn studie aan de Universiteit van Oxford bij Unilever, waar hij brandmanager wordt. Daarna werkt hij bij Coca-Cola en managementadviesbureau Bain & Company. In 2009 belandt hij bij Blokker Holding, waar behalve Blokker dan ook ketens als Marskramer, Leen Bakker, Xenos, Intertoys en Bart Smit onder vallen.

Bij Jaap Blokker wordt in die tijd kanker geconstateerd. Hij ziet in neef Roland de ideale opvolger. Jaaps kinderen willen niet en ook broer Ab bedankt voor de eer. Palmer treedt in september 2009 toe tot de raad van bestuur. Als oom Jaap in juli 2011 op 69-jarige leeftijd overlijdt, wordt hij ceo.

Modernisering

Blokker moet hoognodig worden gemoderniseerd, ziet Palmer bij zijn aantreden. De concurrentie van internet is hevig en een budgetketen als Action roert zich steeds sterker. “En de crisis was net uitgebroken in de winkelstraat”, zegt Barbara Rijlaarsdam in 2022 tegen RetailTrends nadat Ab Blokker is overleden. Ze schreef samen met haar NRC-collega Teri van der Heijden het boek 'Blokker: Hoe het imperium de familie ontglipt'.

Rijlaarsdam: “Het werd duidelijk dat Blokker onder de oppervlakte stil had gestaan en dat er allerlei veranderingen nodig waren. Palmer wilde alles vernieuwen: de winkels, de site...” Ab Blokker ziet daar niets in. Hij steekt het geld veel liever in de handel. De samenwerking met Palmer verloopt stroef.

Als Ab het niet aanstaat, dan laat hij dat weten. Niet rechtstreeks, maar via de mail of via vertrouwelingen in het bedrijf. De vernieuwing stokt, ziet ook de raad van commissarissen. Om vaart te kunnen maken, is het misschien beter als Ab niet meer in de raad van bestuur zit. In 2014 wordt hij commissaris.

Aan de kant gezet

Palmer krijgt meer bewegingsruimte, maar een jaar later moet hij zelf het veld ruimen. Hij komt in conflict met vicevoorzitter Theo de Kool. Palmer had op diens vertrek aangedrongen, maar de rvc kiest de kant van De Kool. Die wordt interim-ceo en begin 2016 opgevolgd door Casper Meijer, de eerste eindverantwoordelijke zonder Blokker-bloed.

Palmer duikt in 2016 op bij de Chinese e-commercegigant Alibaba. Vanuit een kantoor in de Amsterdamse Vijzelstraat leidt hij de Benelux-tak. Waarom hij werd gevraagd? Palmer weet het niet. “Ik vermoed omdat ik hiervoor 10 winkelketens aanstuurde en daar komt natuurlijk veel bij kijken.”

Vanaf eind 2021 wordt hij bij Alibaba verantwoordelijk voor het Verenigd Koninkrijk, de Benelux en de Noordse landen. Alibaba wil voor zoveel mogelijk internationale merken en retailers als ‘toegangspoort tot China’ fungeren. Aan Palmer de taak dat te stimuleren in de landen die hij onder zijn hoede heeft.

Comeback

En dan ineens, bijna 10 jaar na zijn exit, lijkt het erop dat Palmer terugkeert bij Blokker. Bronnen van het FD melden dat hij de koper is die, zoals de curatoren het verwoorden, ernaar streeft om de Blokker-formule de komende periode weer op te bouwen. In samenwerking met de ongeveer 45 franchisefilialen. De koper neemt het merk en de webwinkel over.

Het zou de ultieme revanche zijn. Eerst eruit gewerkt, nu de redder.