Ach, La Place. Ik kwam er graag en vaak. Voor een gunstig geprijsd gevarieerd ontbijtje – 'Een spiegeleitje erbij?' Voor een kop koffie met een appelgebakje. Voor een broodje met een kom soep.

Vers, bereid voor het oog van de klant. Zo werd het in 1987 opgerichte La Place groot. Eerst in V&D-warenhuizen, later ook langs snelwegen, in binnensteden en winkelcentra. Het devies van geestelijk vader Paul Bringmann: niet stil blijven staan, steeds vernieuwen. "We waren de eersten die begonnen met Franse broodjes. Toen iedereen dat overnam, stapten we over op ciabatta, en van ciabatta op focaccia, en van focaccia op zuurdesembrood", zei hij eens in een interview.

Glans eraf

Niet stil blijven staan, steeds vernieuwen. Menig managing director of ceo zal het met hem eens zijn. En terecht. Maar slaagt La Place daarin? Mwah. Onder de vleugels van Jumbo, dat La Place begin 2016 voor 48 miljoen euro opviste uit de failliete boedel van V&D, verloor het aan glans.

De supermarktketen vertilde zich aan de horecaformule. Gewend aan kleine marges werd er vooral gestuurd op efficiëntie. Bij tests van nieuwe concepten lag de nadruk op meer centraal regelen, en minder vaak ter plekke bereiden. Al vroeg in coronatijd sloot Jumbo 23 van de circa 80 vestigingen - onvoldoende toekomstperspectief.

La Place staat inmiddels weer op eigen benen. Jumbo bracht de formule vorig jaar onder in een joint-venture, met de supermarktketen zelf en cateraar Vermaat als aandeelhouders. Vermaat exploiteerde sinds begin 2021 al 41 La Place-restaurants. Tom Poes, verzin een list.

Ik was eind november in de La Place-vestiging in Maarsbergen. Op de deur hing een bordje met aangepaste openingstijden. Elke dag geopend van 9.00 tot 15.00 uur. Langs de snelweg A12 en dan open van 9.00 tot 15.00 uur... Te weinig personeel? Te weinig klandizie? Hoe dan ook: een blik in de app leert dat dit nog steeds de openingstijden zijn.

Koude bedoening

Het was 12.45 uur toen ik er binnenstapte. Je kon er een kanon afschieten – hoe verleidelijk ook, ik heb dat niet gedaan. Het gedeelte waar doorgaans burgers en pizza's worden bereid, was gebarricadeerd. Wat opviel: het was koud. K-k-k-koud. Kouder dan buiten. Het was blijkbaar niet de bedoeling dat je er als klant daadwerkelijk ging zitten. Hoe durft u? Afrekenen en wegwezen.

Ook in de vestiging in het Arnhemse winkelcentrum Kronenburg is het geen overbodige luxe als je je jas aanhoudt. Maar hier gaat La Place vrijuit. Kronenburg zit middenin een grootscheepse verbouwing. Eigenaar Wereldhave maakt er een Full Service Center van. Wat in elk geval positief is: La Place verhuist hier binnenkort naar een nieuwe plek, tegenover – toeval of niet – de toekomstige Jumbo. Minder positief, voor La Place althans, is dat over enkele maanden Bakker Bart neerstrijkt aan hetzelfde plein. Een geduchte concurrent.

Ook bij deze La Place, een paar dagen geleden, hield het niet echt over. Ik koos voor een grote cranberry smoothie (4,85 euro), een saucijzenbroodje (3,25 euro) en een medium kommetje erwtensoep (5,75 euro). Het saucijzenbroodje had ik met de nodige moeite van de warmhoudplaat af gekregen en op een schoteltje geschoven. Het vullen van het kommetje was ook geen sinecure doordat de grote pan met erwtensoep half schuil ging achter een hardplastic schermpje. En zie dan maar eens met die enorme lepel de soep keurig in het kommetje te krijgen.

Hoe het smaakte? Niet slecht. Het was, nou ja, oké. Voor deze prijs is dat ook wel het minste dat je mag verwachten. En het saucijzenbroodje en de soep waren lauw. En dat zal niet alleen aan mijn onhandigheid hebben gelegen.

La Place heeft een beetje liefde nodig.