Wat te doen met 1,6 miljoen? Je hoeft het Annique van der Zande geen twee keer te vragen: de oprichter van Ultraviolet Group – onder meer bekend van lingeriemerken Sapph en Ultraviolet – gaat met de investering van ‘avocadokoningin’ Shawn Harris in rap tempo de wereld over. Van acht nieuwe brandstores in Nederland tot twee Arabische landen. 
 

“Ik ben de laatste jaren eigenlijk alleen maar aan het rennen”, vertelt Annique van der Zande lachend vanuit Indonesië aan de telefoon. Niet voor een vakantie, voegt ze snel toe. “Was het maar zo’n feest. Nee, ik bezoek onze fabrieken omdat we bezig zijn met een nieuwe lingerielijn.” 

Van de drukte in Indonesië eerst even terug naar Nederland, waar de grote expansieplannen van Annique van der Zande ongeveer een jaar geleden op tafel kwamen te liggen. Al binnen tien maanden wist ze deze te verwezenlijken: een vrij korte periode om ruim anderhalf miljoen euro op te strijken. 
 

“Het is inderdaad snel gegaan”, blikt Van der Zande terug. “Toen we in mei 2022 besloten dat we wilden uitbreiden met meer zichtbaarheid en idem winkels, kwamen we tot de conclusie dat daar extra kapitaal voor nodig was.” De zoektocht naar de juiste match begon. De belangrijkste voorwaarde: de investeerder moest een vrouw zijn. Van der Zande besloot de stoute schoenen aan te trekken en contact op te nemen met ‘avocadokoningin’ Shawn Harris, waar zij wel een match mee zag. Ze ontving een enthousiaste reactie, ‘en de rest is geschiedenis’. 
 

Slecht moment

Dankzij de 1,6 miljoen euro van Shawn Harris’ investeringsmaatschappij Orange Wings Investments, liggen er voor alleen al 2023 vier landen op de stapel. Een beeld dat er een aantal jaar geleden toch minder rooskleurig uitzag, toen zij Nederlands lingeriemerk Sapph overnam van Roland Kahn’s Coolinvestments. 
 

“Sapph heeft ons nooit één dag geld opgeleverd”, vertelde Kahn eerder aan RetailTrends. “We dachten in onze arrogantie dat we dat ook wel konden, maar dat bleek helemaal niet zo te zijn.” Desondanks staat het Nederlandse lingeriemerk na een fikse reorganisatie weer op poten. Niet dat dat een eenvoudige klus was. Van der Zande, terugblikkend: “Alles stortte in tijdens corona; een slechter moment om een merk over te nemen, was er niet. Maar je bent ondernemer in goede en slechte tijden. En dus hebben we doorgezet.” Met twee lingeriemerken op zak – eerder begon zij monobrand Ultraviolet – richtte ze in 2020 het overkoepelende Ultraviolet Group op.
 

V&D-erfenis

Inmiddels is Sapph als merk ‘helemaal gestript’, door de oude outletwinkels direct na de overname te sluiten. “Het was echt even zoeken hoe beide merken het best naast elkaar konden bestaan.” Zo bevindt Sapph zich in het lagere segment, voor mensen die “gewoon een goed product zoeken dat bij hen past” en betaalbaarheid belangrijk vinden. Ultraviolet, aan de andere kant, is met circa 75 euro per item hoger geprijsd en trekt een ‘sophisticated vrouw’. “Ultraviolet is vooral sterk in luxe-minded landen zoals Frankrijk. Hoewel we een Nederlands bedrijf zijn, zijn we daar ook gestart als eerste markt.” 
 

In Nederland staan er voor de lange termijn acht nieuwe winkels op het programma: van twee naar tien brandstores. Die moeten binnen enkele jaren geopend zijn. “Voor Sapph zagen we bijvoorbeeld dat mensen twee uur reisden naar de outletstore in Rotterdam, die het merk nog kenden uit het V&D-tijdperk. Kijk, ik hoef geen 63 vestigingen, maar dat wil je ook niet hebben.” Daarom tien brandstores. “Dan heb je een aardige coverage in Nederland. Het is belangrijk om niet in elke stad op de hoek van de straat te zitten, maar je wilt ook goede spreiding.”

Uitbreiding naar het Midden-Oosten

Ook het tegenovergestelde van de Nederlandse winkelstraat staat voor dit jaar op de planning: een Arabische webshop. Van der Zande heeft veel vertrouwen in het Midden Oosten, pakweg: de Verenigde Arabische Emiraten en Marokko. Lingerie en Arabische landen: is dat geen mismatch? “Ik geef toe: het is een beetje tricky. Maar de Arabische markt groeit op dit moment ontzettend op het gebied van e-commerce. Er zijn een paar Amerikaanse merken, maar daar houdt het wel bij op. Terwijl er vanzelfsprekend vraag naar is.” Na een paar testrondes met events in de potentiële landen, besloot Van der Zande met positieve resultaten aan de slag te gaan. Nu is de Arabische website bijna klaar, die een partner in het Midden-Oosten gaat managen. Deze neemt het logistieke verhaal op zich. 

India and beyond

Corona was niet het enige geval van bad timing. “De verkoop in Rusland was net goed op gang toen de oorlog begon tegen Oekraïne. Nadat we daar de stekker uit de operatie trokken, moesten we onze koers wijzigen. Toen hebben we gekeken: in welke gebieden kunnen we een verschil maken?” Na een hoop marktonderzoek – “we gaan nooit zómaar ergens naartoe” – is het lingeriebedrijf terechtgekomen bij de Verenigde Staten. Naast Nederland was ook hier ruimte in de markt, want de prijzen liggen er hoog en het maatbereik is beperkt. Zo gezegd, zo gedaan: Van der Zande vond een partner om hier de markt te kunnen bedienen. Hetzelfde proces geldt voor het VK. “Die partners zijn zo belangrijk voor ons.”
 

Wat nog hoog op Van der Zande’s verlanglijstje staat? “India. Net als het Midden-Oosten een opkomende markt, waar op dit moment nog relatief weinig lingerie is. Deze markt is echt in opkomst, met veel vrouwenemancipatie maar een beperkte keuze voor lingerie.” Het is alleen nog wachten tot de juiste partner zich aandient. En, ook al zou je het niet zeggen, de oprichter wil niet direct teveel expansiestappen in één keer zetten.