Upperbloom, de Nederlandse startup met een missie om stadsbalkons te vergroenen, dreigde al vroeg ten onder te gaan. “We waren er bijna niet meer geweest”, zegt medeoprichter Tom van Ruitenbeek tegen RetailTrends. De stap naar b2b bleek een gouden greep om het merk te laten groeien naar winstgevendheid. 

Bij de start van Upperbloom in 2020 had de Nederlandse startup de ambitie om balkons te vergroenen in de stad. Zogeheten ‘balkoniers’ leverden gevulde plantenbakken bij zo’n 800 klanten. Maar het jonge bedrijf leerde al snel dat b2c in deze branche flink aanpoten is.

Een cruciale opdracht in 2021 veranderde alles voor Upperbloom. Kledingmerk Carhartt vroeg hen om hun 70 vierkante meter grote dakterras bij het kantoor te vergroenen. “We hadden alleen maar kleine plantenbakken”, zegt Van Ruitenbeek. Toen de nieuwe, grotere plantenbakken waren geplaatst, kwam hij ook tot een groots besef: “In 1 ochtend verdienden we meer dan in 2 weken met plantenbakken door de stad rijden.”

Met de grote plantenbakken past er bovendien meer volume in een bus. “Het was echt een eyeopener.” Samen met medeoprichter Sam van der Zanden zocht hij naar geschikte markten, van scholen, ziekenhuizen, kantoren tot horeca. Bij die laatste kreeg Upperbloom relatief snel akkoord, want zoiets bestond nog niet.

Rode cijfers en omslag naar b2b

De ogen werden geopend op het juiste moment, bekent Van Ruitenbeek. “Een consumentenmerk opzetten kost veel geld en als de groei dan tegenvalt, maak je snel verlies.” Consumenten zien een plantenbak vooral als luxeproduct, zegt hij. “Als je planten op het balkon er niet zo fraai bij staan is dat anders dan voor een horecazaak.” 

Tekst loopt door onder het beeld.

“In 2022 kwamen wij in contact met een paar grote horecaondernemers uit Rotterdam, zoals Herman Hell en Rober Willemsen, die meteen met al hun zaken gebruik wilden maken van onze service. We draaiden toen in 1 maand net zoveel omzet als in 1 jaar b2c.” De stap om te stoppen met b2c en over te stappen naar de b2b was dus verleidelijk en werd vorig jaar in werking gesteld.

In 2023 passeerde het merk de omzetgrens van 1 miljoen euro; 3 keer zo hoog als in 2022. Dat kwam mede door de investeringen van Orange Wings Investments, onder leiding van ‘avocadokoningin’ Shawn Harris. Maar de plantenstartup wist met name hard te groeien door de partnerships met horecabedrijven zoals Amstel Hotel, Vermaat en Van der Valk. Door investeringen werd er, ondanks de miljoen omzet, nog flink verlies gemaakt. Om hoeveel verlies het gaat laat hij in het midden.

“Dit jaar hebben we een consolidatiejaar”, vertelt Van Ruitenbeek. De focus ligt nu op winst maken. “We groeien dit jaar met 50 procent en hebben voor het eerst een positieve ebitda. Volgend jaar willen we verdubbelen in omzet.” Hij zegt ‘heel blij’ te zijn dat ze de b2b-markt op tijd hebben gevonden en de b2c-markt hebben afgezwaaid: “Anders waren we er niet meer geweest.” Inmiddels heeft het plantenbedrijf 300 klanten, waaronder Batavia Stad. 

Efficiëntie als troef

Het grote voordeel van Upperbloom is de efficiëntie, aldus Van Ruitenbeek. “Een heel park wisselen qua beplanting, dat hebben wij in 1 ochtend gedaan. Normaal gesproken was een hovenier daar 1 week mee bezig.”

Hoe dat zo snel kan? De plantenbakken bestaan uit een binnen- en een buitenbak. De binnenbak is gemaakt van recycled plastic en heeft een waterreservoir, waardoor de planten niet of nauwelijks bewatert hoeven te worden. Upperbloom komt zo’n 4 keer per jaar langs bij zijn klanten om te snoeien en de plantenbakken om te wisselen. “We zorgen ervoor dat het mooi blijft en met de wissels een nieuw impuls te geven.”

Tekst loopt door onder het beeld.
 Van Ruitenbeek noemt nog een groot verschil tussen zijn bedrijf en een hovenier. “Een hovenier kijkt naar hoeveel plantjes er in 1 vierkante meter passen omdat het nog moet groeien. Wij denken: het moet nu smoelen en meteen mooi zijn. De arrangementen zijn echt feestjes met hoogtes en kleuren.”

Een goede uitstraling op het terras is belangrijk voor de omzet van een horecazaak, weet hij. Zo zag een klant de omzet op zijn terras groeien toen hij het verfraaide met de plantenbakken. Want, waar ga je zitten? Juist, daar waar het gezellig is.” In de wintermaanden tovert zijn team terrassen om tot kerstterrassen, compleet met lampjes.  

Groen in retail

De medeoprichter ervaart horeca als een hele stabiele markt – in tegenstelling dus tot de consumentenmarkt waarin het bedrijf eerder opereerde. “Ook retail beweegt steeds meer naar beleving. Klanten spenderen ook meer tijd in Batavia Stad sinds wij daar het groen doen. Groen leidt ernaar dat mensen langer blijven in retail en horeca, blijkt uit onderzoeken.” Ook andere winkelcentra tonen interesse; er lopen gesprekken met verschillende grote partijen.

Momenteel betaalt een klant de investering van de plantenbakken en per onderhoudsbezoek. Maar daar komt verandering in. “Vanaf 2025 wordt onze service in abonnementsvorm aangeboden. Voor een vast afgesproken bedrag per maand zorgen wij dat het terras er het hele jaar top bij staat.” 

Markt vol kansen

Voor Upperbloom ligt nu de focus op het verstevigen van de positie in de zakelijke markt. “We groeien heel hard”, aldus de medeoprichter die nog veel potentie ziet, bijvoorbeeld in kantoren en winkelstraten. “Overal zie je van die geraniumtorens; wij zetten levendige boeketten neer. Het kan zoveel mooier voor niet heel veel meer geld.” 

Over 5 jaar heeft Upperbloom zijn service over Europa uitgerold, stelt hij. Het bedrijf wil volgend jaar naar België en in 2027 naar 2 andere landen. “Ik neig naar Frankrijk (Parijs) en Duitsland. Het Verenigd Koninkrijk kan ook interessant zijn.”

Beeld v.l.n.r: Upperbloom oprichters Sam van der Zanden en Tom van Ruitenbeek.