Michiel Witteveen kreeg eind vorig jaar de lastige taak winkelketens Blokker en Big Bazar te verkopen. Toen dat niet lukte, nam hij beide formules zelf maar over. Wat weten we van de man die de kwakkelende retailketens nieuw leven moet inblazen?

De naam Witteveen is natuurlijk geen onbekende in het Nederlandse retaillandschap. Meindert, de overgrootvader van Michiel, stond in 1883 aan de basis van de gelijknamige damesmodeketen. Het was Michiel zelf die die formule vele jaren later nieuw leven inblies en uiteindelijk eind jaren negentig van de hand deed. Sinds het faillissement in 2017 is de formule in handen van Victory & Dreams. Ook Michiels vader Joop Witteveen bouwde een retailimperium op, met de oprichting van damesmodeformule Claudia Sträter in de jaren zestig. Michiel zelf begon zijn carrière in vastgoedfuncties bij C&A en Blokker. Dankzij de verkoop van het familiebedrijf streek hij intussen een aardig bedrag op. Zijn vermogen werd in 2012 en 2013 door Quote geschat op 28 miljoen euro.

Ook als investeerder in andere retailbedrijven is Witteveen geen nieuweling. Eind jaren tachtig begon hij samen met zijn vriend Michiel Herter een investeringsbedrijf. Het duo bouwde in de jaren negentig een portfolio op met ketens als McGregor, Sissy-Boy en JanDam. Nadat hij en zijn compagnon de samenwerking eind jaren negentig verbraken, nam Witteveen nog een belang in de Nederlandse winkels van Toys ‘R’ Us. Deze eeuw investeerde hij onder meer in verschillende V&D-panden en in het Amsterdamse winkelcentrum Buikslotermeerplein. Ook werd hij commissaris bij kledingketen Scotch & Soda.

Behalve tijdens zijn periode bij de vastgoedafdeling van Blokker, kreeg Witteveen bij zijn activiteiten rondom Toys ‘R’ Us opnieuw met Blokker Holding te maken. Het concern had de Nederlandse vestigingen van het speelgoedconcern tussen 1997 en 2009 in handen via een licentiedeal met het Amerikaanse moederbedrijf. Toen de overeenkomst werd stopgezet, werden die winkels omgebouwd tot ToysXL, een formule die later opging in Intertoys. Ook bij verschillende vastgoeddeals trok hij samen op met de familie Blokker. Het is dan ook geen verrassing dat hij in 2017 op voordracht van de raad van commissarissen door aandeelhouders Ab en Els Blokker, die hij persoonlijk kent, tot commissaris werd benoemd, zoals een woordvoerder aan RTL Z meldde.

Nieuwe topman
Na zijn benoeming tot commissaris krijgt Witteveen steeds meer invloed binnen Blokker Holding. In februari vorig jaar volgt hij Abel Slippens op als president-commissaris van het winkelconcern. Nog geen twee maanden later nam hij de taken over van Casper Meijer, die als ceo moest vertrekken omdat de familie Blokker en raad van commissarissen niet tevreden waren over de snelheid van het herstel van het bedrijf. Blokker Holding liet direct weten dat het om een interim-benoeming ging en dat nog gezocht werd naar een permanente ceo, maar die is er nooit gekomen.

Witteveen probeert in de maanden daarop de stemming rond Blokker Holding – die na het verlies van liefst 344 miljoen euro in 2017 naar een dieptepunt is gedaald – op te vijzelen. Zo zei hij in mei vorig jaar nog in De Financiële Telegraaf dat winst in 2019 ‘niet onmogelijk’ zou zijn. Het bedrijf zou profiteren van het grotere aanbod eigen merken en het aantal meters met huishoudelijke producten. Verder is het prijsbeleid volgens Witteveen evenwichtiger, nu Blokker ook agressief is met prijsacties.

'Geen winkel meer dicht'
In een interview bij tv-programma Pauw, direct nadat bekendgemaakt is dat Blokker Holding van zijn gelijknamige winkelketen af wil, doet hij er nog een schepje bovenop. “Het gaat eigenlijk heel erg goed met Blokker, die negatieve teneur begrijp ik niet”, stelt hij tot ongeloof van tafelgasten en kijkers. Hij wijst erop dat Blokker in 2018 vijf miljoen meer bezoekers en twee miljoen meer kopers over de vloer heeft gekregen. Door in enkele jaren tijd 150 winkels te sluiten, is volgens hem het ‘saneringswerk’ achter de rug. Suggesties dat er nog meer vestigingen op slot zouden moeten, wijst Witteveen van de hand. Ook verdere ontslagen van het personeel zijn volgens hem niet aan de orde. “Er gaat geen winkel meer dicht en er zijn momenteel achthonderd vacatures, dus we hebben juist te weinig mensen.”

Het verkoopproces van de 122 jaar oude winkelketen komt de maanden daarop moeizaam op gang. Witteveen treedt terug uit de raad van commissarissen om plaats te maken voor Barbara van Hussen, een expert in fusies en overnames. Maar dat trekt potentiële kopers blijkbaar niet over de streep, waarna de familie naar het noodmiddel van de ‘bruidsschat’ grijpt. De koper van Blokker zou een ‘substantieel bedrag’ meekrijgen, waarbij bronnen van De Financiële Telegraaf het hebben over 250 en later zelfs 280 miljoen euro. Er wordt onderhandeld met twaalf partijen, waarvan er vijf overblijven, maar een deal blijft uit. En dan zit Blokker Holding ook nog met Big Bazar in de maag, nadat het verkoopproces van die keten afgelopen zomer werd opgeschort.

Uiteindelijk steekt Witteveen zelf dan maar de reddende hand toe, door zijn investeringsbloed weer te laten spreken. In plaats van verder te zoeken naar mogelijke kopers, neemt hij zowel Blokker als Big Bazar voor een onbekend bedrag over. De familie Blokker noemt de management buy-out in een verklaring ‘de beste optie’ en uit zich vol vertrouwen over Witteveen als persoon. ‘De afgelopen jaren hebben we hem leren kennen als een gepassioneerde en gedreven ondernemer, die inmiddels heel veel kennis heeft opgedaan van de organisatie. Het is goed dat er aan de onzekere periode voor de medewerkers van Blokker en Big Bazar met deze transactie een einde komt’, klinkt het.

Lange termijn
Ook vakbond CNV is blij met Witteveen als nieuwe eigenaar. Met hem blijft kennis aan boord omdat de ceo ‘weet waarover hij praat’. Hoewel opmerkelijk, vindt bestuurder Martijn den Heijer de gang van zaken ‘best prettig’. “Het illustreert dat het Blokker-concern tot aan het laatste moment toe het beste voor heeft gehad met de keten, en dus ook met het personeel.” Witteveen zelf laat in een korte reactie weten dat de overname ‘een nadrukkelijke keuze voor de lange termijn’ is. “De kans om dit iconische bedrijf samen met alle medewerkers een nieuwe toekomst te geven, grijp ik met beide handen aan.” 

Hoe nu verder? Blokker Holding maakt traditioneel in mei zijn jaarcijfers bekend. Daar hoeven we nog geen zwartgekleurde cijfers in te verwachten. Maar met Witteveen als nieuwe eigenaar kan de weg naar herstel worden ingezet, als we het winkelconcern mogen geloven. Zo heeft Witteveen businessplannen voor Blokker en Big Bazar geformuleerd die de familie ervan hebben overtuigd dat beide ketens daarmee weer richting winstgevendheid en groei worden geleid. In het afgelopen jaar zijn de eerste ‘voorzichtige successen’ naar eigen zeggen al geboekt, met meer klanten en omzetten bij de Blokker-winkels. Blijft er, in een periode waarin de ene na de andere retailer weer omvalt, dan toch een zwalkend Nederlands winkelicoon behouden voor de toekomst?