Koffie stond altijd centraal in het leven van Vanessa Stroet. Ze groeide op in Sevilla Valle, Colombia en woont nu in Nederland. Haar familie verdiende brood met het werken op koffieplantages. Eind 2022 lanceerde ze Coffee Clothing. Daarmee wil ze, net als bij echte koffie, het Fairtrade-aspect vertegenwoordigen, maar dan in de kledingindustrie. Met virtuele modeshows, digitale samples en het tegengaan van overproductie wil ze het verschil gaan maken. 

Hoe is het idee voor Coffee Clothing ontstaan? 

“Ik woonde tot mijn vijfde in Colombia, daarna verhuisde ik naar de Antillen. Op mijn negende kwam ik naar Nederland. Op school leerde ik dat koffie het eerste Fairtrade-product ter wereld was. Dat is altijd blijven hangen. Ik had affiniteit met mode en maakte kleding voor mijn poppen. Als ik ooit een kledinglijn had, zou ik die ‘Coffee’ noemen. Het Fairtrade vertegenwoordigen in een compleet andere industrie, dat sprak mij aan. 

Omdat de droom voor een eigen kledinglijn nooit is weggegaan, ben ik na mijn studie Creative Business onderzoek gaan doen naar arbeidsomstandigheden, certificaten, chemicaliën et cetera. Dat duurde vier jaar.”

Wat kwam uit het onderzoek? 

“Dat ik een gecertificeerd product wil hebben dat echt duurzaam geproduceerd is. Ik wilde de mogelijkheden rondom digitaal samplen bekijken. Normaliter worden er 15 tot 20 samples verzonden tussen feedbacksessies. Dat kan duurzamer. Daarom doe ik aan digitaal samplen met behulp van 3D. 

Om wat terug te doen voor het milieu plant ik per order een boom. Modeshows gaan digitaal in plaats van fysiek. Het voordeel daarvan is dat we het zo gek kunnen maken als we willen. Virtuele modellen laten lopen op een virtuele koffieplantage? Geen probleem. Om overproductie tegen te gaan gebruik ik een pre-ordersysteem. Het was een weg van vier jaar om dat alles te realiseren.”

Waar liep je tegenaan en hoe loste je dat op?

"Tijdens het onderzoek verdiepte ik mij in codes en certificaten. Dat was best lastig, dus vroeg ik om hulp aan Holly Brown, voormalig supplychain manager bij Ted Baker. Zij stuurde een document met 80 bladzijdes aan codes waaraan een fabrikant moet voldoen om daadwerkelijk duurzaam te produceren. Die heb ik onder de loep genomen. Ik heb gekeken naar chemicaliën, brandstoffen, materialen van textielsoorten. Uiteindelijk vond ik een fabriek in Portugal.”

Is dat wel zo duurzaam, een fabriek in Portugal?

“Het liefst vond ik er een in Nederland, maar dat was niet mogelijk met mijn vereisten. Deze fabriek wil ook duurzaam ondernemen en is een goede match met Coffee Clothing, onder meer op het gebied van vernieuwing.”

Tekst loopt door onder het beeld. 

Hoe heb je de financiering op touw gezet? Vier jaar lang onderzoek doen voordat je überhaupt iets verkoopt is niet gratis. 

“Pre-orders zijn financieel veel haalbaarder omdat je weet wat de productie is.  Ik heb het merk opgezet door te sparen en heb gekeken naar mogelijke investeerders. Daarmee ben ik nog steeds in gesprek om te kijken hoe we het merk kunnen uitbreiden.”

Welke kledingstukken verkoop je? 

“Ik heb een herencollectie ontworpen van 16 items. Korte broeken, sweatpants, jassen, shirts, blouses, tracksuits en jassen. Ik heb bewust gekozen voor een collectie die niet afhankelijk is van het seizoen, ook met het oog op duurzaamheid. Momenteel ben ik bezig met de tweede collectie. Wederom 16 items voor heren. Die komt waarschijnlijk aan het einde van dit jaar uit. Rond augustus komt er een editorial met items die ook unisex gedragen kunnen worden. Zelf draag ik de items ook. 

Heren verkiezen over het algemeen comfort, terwijl vrouwen zich soms in ongemakkelijke jurken en hakken kunnen wurmen. Persoonlijk draag ik ook graag shirts van mijn vriend."

Waar wordt het verkocht? 

“Op dit moment alleen in de webshop. Ik ben wel in gesprek met een aantal partijen om het ook beschikbaar te stellen in een winkel. Daarmee ben ik heel kritisch met het oog op duurzaamheid, omdat wij werken met een pre-ordersysteem. Ik wil minimaal produceren zodat er geen overproductie ontstaat. Of we doen een samenwerking met een ander merk waarmee de productie geminimaliseerd is tot een x-aantal, dat zou ik ook tof vinden.”

Hoe kom je op de ideeën voor het ontwerp? 

“Voor mijn eerste collectie heb ik mij laten inspireren door eigen interesses. Ik houd heel erg van de popartcultuur. Ook heb ik veel naar Telenovelas gekeken. Dit zijn Spaanse soaps, vergelijkbaar met GTST. Daar heb ik naar uitdrukkingen en kleurgebruik, maar ook hoe een blouse op een personage eruit zag gekeken. Het kleurgebruik is geïnspireerd op de inheemse stammen van Colombia. Dat heb ik meegenomen in de collectie. In de tweede collectie, die nog uitkomt, komt die inheemse achtergrond meer naar voren.”

Tekst loopt door onder het beeld. 

Op de website staat dat als je een order plaatst het tot 8 weken kan duren voordat het binnen is. 

“Dat klopt. Soms gaat het sneller. Als je bij ons bestelt, ben je bewust van het duurzaamheidsaspect en ben je bereid om langer te wachten. Bij een Primark zijn bijvoorbeeld andere richtlijnen.”

Je noemt Primark, maar die prijzen liggen ook ver van de prijskaartjes van Coffee Clothing vandaan.

“Daar heb ik bewust voor gekozen. Ik wil het graag vergelijken met een luxemerk als Louis Vuitton, maar dan wel met het duurzame geloof als prioriteit. Je hebt heel veel luxemerken waarbij je 800-1000 euro betaalt voor een broek. Tegelijkertijd vindt daar overproductie plaats, waarbij heel veel samples worden vernietigd. Dat hoeft niet vind ik. Je kunt ook minder betalen en alsnog premium kwaliteit verwachten voor een luxemerk.”
 

Hoe zit het met uitdagingen en omzet? 

 

“Op dit moment investeer ik volledig in het bedrijf. Het is nog niet winstgevend, maar het gaat de goede kant op. Een uitdaging ligt in het vinden van een balans tussen het behouden van onze visie op duurzaamheid en het verkennen van nieuwe ontwikkelingen, zoals het toepassen van kunstmatige intelligentie in de productiesector."

Foto: Vanessa Stroet, founder Coffee Clothing,