Ondanks dat Daniel Ropers nooit onder stoelen of banken heeft gestoken ‘zijn’ bol.com ooit te verlaten, komt zijn afscheid als een grote verrassing.  ‘Mister bol.com’ draagt het stokje over aan Huub Vermeulen, die toch ook alweer zestien jaar bij de webwinkel is betrokken.

Ropers is sinds de oprichting in 1998 betrokken bij bol.com. Als consultant van McKinsey schrijft hij in opdracht van het Duitse mediaconcern Bertelsmann een businessplan voor een online winkelkanaal. Na anderhalf jaar ad-interim directeur finance & business development te zijn geweest wordt hij benoemd tot managing director bij bol.com. Het bewijzen dat verkopen via internet werkt en toekomst heeft, noemt hij in een interview met RetailTrends zijn grote drijfveer. Als Bertelsmann met  bol.com wil stoppen, heeft Ropers een half jaar om een koper te vinden. “In Nederland wilde niemand het hebben. Ik weet zeker dat veel traditionele spelers toen dachten dat ze gelijk hadden gehad met hun defensieve houding ten opzichte van internetverkoop.”

Daniel Ropers tijdens een interview met RetailTrends in 2006.

Bol.com komt in handen van een joint venture van drie internationale mediabedrijven en weet zowaar winst te maken. Ropers heeft zelf niet zoveel met zwarte cijfers, maar wil vooral heel hard groeien. Via investeringsmaatschappijen Cyrte Investments en NPM Capital loodst hij de webwinkel naar zijn gewenste eigenaar: Ahold. Het supermarktconcern geeft bol.com ‘alle ruimte en tijd om onze plannen te verwezenlijken, met meer middelen dan ooit’, zei Ropers na de overname in een interview met RetailTrends. “Investeringsmaatschappijen hebben in de regel een minder lange focus en willen je uiteindelijk met winst verkopen. Met Ahold hebben wij nu een eigenaar die met onze expertise zijn online groei kan versnellen.”

Anders gezegd: bol.com hoeft niet langer winstgevend te zijn, maar mag heel hard groeien. In vijf jaar tijd klimt de omzet van 355 miljoen naar 1,2 miljard euro. De groeiversnelling geeft Ropers een reden om langer aan te blijven, ook al moet hij steeds vaker uitleggen waarom zijn webwinkel verlies blijft draaien. Hij stapt af van zijn streven om ‘nog twee jaar’ bij bol.com te werken. “Tegelijk besef ik dat men altijd zegt dat je op het hoogtepunt van een feestje moet weggaan. Maar als je net je tweede dansje hebt gedaan, je tweede biertje op hebt en de leukste mensen nog maar net binnen zijn, is het natuurlijk vreemd om weg te gaan.” Na de overname door Ahold zegt hij nog honderden dingen te zien die hij wil oppakken en verbeteren. “Ik ben hier voorlopig nog niet klaar.”

Aan het begin
Er komen uiteindelijk nog vijf jaar bij, wat het totaal op negentien dienstjaren brengt. Het verlaten van bol.com noemt hij ‘een van de moeilijkste besluiten’ uit zijn leven. “Ik denk dat er nooit een goed moment zal zijn om bol.com te verlaten. Het is namelijk nooit af zolang er oneindig veel mogelijkheden blijven om het leven van onze miljoenen klanten makkelijker te maken en om de vele andere winkeliers en partners te ondersteunen succesvol te profiteren van de potentie van e-commerce. Ik heb al vaak gezegd dat we nog maar aan het begin staan en dat gaat wat mij betreft iedere dag opnieuw op.”

Ropers start op 1 oktober bij Springer Nature, een wetenschappelijke, educatieve en zakelijke uitgeversgroep die wereldwijd actief is. “Als kind van twee wetenschappers is het voor mij vanaf mijn jonge jaren al duidelijk hoe waardevol wetenschap en kennisdeling in ons leven is. Ik zie het dan ook als unieke kans om als ceo bij Springer Nature bij te dragen aan kenniscreatie en -verspreiding”, verklaart hij in een persbericht. “Dit is voor mij dé reden geweest om nu deze overstap te maken.”

Bol.com kan volgens Ropers voortbouwen op de succesvolle strategie van de afgelopen jaren. Het stokje draagt hij over aan Huub Vermeulen, die al ruim zestien jaar de functie van operationeel directeur vervult. “Huub weet als geen ander wat bol.com bol.com maakt, hoe we onze visie op de toekomst van winkelen met volle snelheid kunnen blijven realiseren en hoe we de samenwerking binnen bol.com en met onze verkooppartners het beste vorm kunnen geven”, aldus Ropers.

De ‘techneut’ Vermeulen – hij studeerde technische computerkunde op de hogeschool van Tilburg – komt begin 2001 over van Docdata. Dat bedrijf heeft hij in de jaren ervoor in de markt gezet als partner op het gebied van e-commerce fulfilment. Bol.com is klant van het eerste uur. Nog altijd werken Docdata en bol.com samen, al doet de webwinkel steeds meer zelf. Zo opent dit jaar een eigen fulfilment center in Waalwijk. Docdata is er nog wel verantwoordelijk voor het personeel en de dagelijkse leiding.

De groei van bol.com is de voornaamste reden om een nieuw distributiecentrum te bouwen. Het platform telt inmiddels vijftien miljoen artikelen in meer dan twintig productcategorieën. Bovenal liggen er steeds meer producten op voorraad, doordat bol.com zich als fulfilmentpartner voor andere winkeliers profileert. Zestienduizend verkooppartners telt de ‘grootste winkel van ons allemaal’ inmiddels. Vermeulen is de afgelopen jaren ook druk met de introductie van verschillende bezorgdiensten, variërend van je pakketje dezelfde dag ophalen bij Albert Heijn tot aan sameday-delivery aan huis en van bezorging op zondag tot de introductie van bezorgabonnement Select.

Bol.com blijft deze koers volgen, vertelt Vermeulen. “Het zal uiteraard wennen zijn om deze reis na negentien jaar zonder Daniel voort te zetten en we gaan hem dan ook zeker missen.” Onder zijn leiding zal er niets veranderen, vertelt hij aan het FD. “Daniel, de andere directieleden en ik hadden op honderden punten discussie, maar niet over de richting. Het gaat bij bol.com om radicale vernieuwing, maar nog meer om het verbeteren van alles wat er al is. We hebben nog nooit gevonden dat hier iets af is.”