Roland kahn is misschien wel een van de spraakmakendste retailondernemers die ons land rijk is. Dit najaar verschijnt bij retailtrends Media zijn autobiografie, waarin de coolcat-oprichter terugblikt op zijn avonturen als beginnend ondernemer, de kleurrijke loopbaan die daarop volgde en zijn turbulente privéleven. “Door het boek heb ik het leed beter een plaats kunnen geven.”

Roland Kahn is sinds ruim een jaar vrij van medicatie, nadat vijf jaar eerder melanoomkanker met slechte vooruitzichten bij hem werd vastgesteld. Zodoende is het best bijzonder dat hij onlangs in goede gezondheid zijn zeventigste verjaardag kon vieren. En hij hoopt nog jaren mee te kunnen. “Ik ga voor de 120, maar ben met honderd ook tevreden.”

Al weet de man achter CoolCat dat het ook anders kan lopen. “Mijn vader overleed op zijn 76ste, mijn opa werd 74. Je weet nooit wanneer het afgelopen is. Doordat ik genezen ben van kanker ben ik de relativiteit van het leven nog beter gaan begrijpen.”

Omdat hij bovendien op zoek is naar een mooi project om een financiële bijdrage te kunnen leveren aan vervolgonderzoek naar kanker, ontstaat het idee om zijn levensverhaal op te schrijven. Het belangrijkst wat hij nog nodig heeft is een ghostwriter. Precies in die periode interviewt RetailTrends-redacteur Reinilde van Ekris hem voor de rubriek Retaillessen voor de septembereditie van 2021. Onder anderen Cherry-Ann, de vriendin van Kahn, krijgt het verhaal te lezen. “Wow, het is net alsof ik jou hoor praten”, reageert zij. “Waarom vraag je haar niet als ghostwriter?”

Van Ekris hoeft niet lang na te denken over haar antwoord. “Roland is een bijzondere, kleurrijke ondernemer die van alles heeft meegemaakt en zich ook durft uit te spreken. Dat maakt het interessant om zo’n persoon te vangen in een boek.”

De netto-opbrengst gaat naar het ziekenhuis waar Kahn is behandeld tegen kanker

Ook al had ze dus net een interview voor RetailTrends met Kahn gemaakt, dat maakte het zeker geen herhalingsoefening. “In een boek kun je echt iemands karakter uittekenen. Je kunt veel meer de diepte in dan in een interview van zes pagina’s.” Zo krijgt de totstandkoming van de autobiografie Kahn – Mijn leven, mijn liefdes, mijn werk begin dit jaar vorm. Kahn neemt drie maanden lang een paar uur per dag de tijd om zijn memoires op papier te zetten. Per spraakmemo stuurt hij die door naar Van Ekris, die ze componeert tot een samenhangend, spannend en vlot leesbaar verhaal. “Toen ik het teruglas dacht ik: ja, zo had ik het zelf ook graag opgeschreven. Reinilde kan mijn gedachten eigenlijk beter verwoorden dan ikzelf.”

Roland Kahn in zijn kantoor in gesprek met Reinilde van Ekris. 

Harde zakenman op een yogamatje
Naast Kahns spraakmemo’s, die de basis van het boek vormen, beroept Van Ekris zich op aanvullende gesprekken met Kahn, eerdere interviews en verschillende bronnen uit de omgeving van de retailondernemer. Zo komen zijn drie kinderen aan het woord, maar ook belangrijke contacten uit zijn professionele leven. Naast zijn rechterhand Jaco Scheffers zijn dat onder meer oud-ceo van de Bijenkorf Jan Kessels en zakenpartner Dries van de Beek, die hij al bijna dertig jaar kent. “De input van deze mensen heeft me erg geholpen”, blikt van Ekris terug. “Verder hebben Roland en ik elkaar regelmatig gesproken om een en ander te verduidelijken. Het is een behoorlijk intensief proces om ‘in iemands huid te kruipen’ en zijn levensverhaal op te tekenen. We hadden vrijwel dagelijks contact, soms droomde ik zelfs over hem.”

In het boek is naast Kahns privé- en ondernemersleven ook ruimte voor zijn familiegeschiedenis. Het grootste deel van de familie van de Joodse Kahn is vermoord tijdens de Tweede Wereldoorlog. “Naarmate ik ouder word merk ik dat dat me steeds meer is gaan dwarszitten”, zegt Kahn. “Door het boek heb ik het leed van me af kunnen schrijven en beter een plaats kunnen geven.”

Het boek bevat naast een groot aantal privéfoto's beelden die fotograaf Dik Nicolai bij Roland thuis maakte. 

Kahn bruiste tijdens het schrijfproces van de ideeën en het enthousiasme. Dat maakte het voor Van Ekris fijn samenwerken, maar betekende ook dat ze soms strak de regie in handen moest nemen. “Roland ziet overal kansen, dat is eigen aan ondernemer zijn. En dan moest ik soms zeggen: dit wel, dit niet. En door argumenten laat hij zich dan wel overtuigen.” Volgens Van Ekris is het boek de moeite waard voor iedereen die een inkijkje wil in het hoofd en hart van Roland Kahn. “Hoe denkt zo’n ondernemer? Hoe bouw je vanaf de grond een groot en succesvol concern op? Wat zijn de valkuilen? Dat is inspirerend om te lezen.” Verrassend is het ook. “Wat ik heel spannend vind zijn de tegenstellingen. Roland is aan de ene kant die harde zakenman, maar tegelijkertijd een spirituele man die mediteert op een yogamatje. En hij heeft natuurlijk een turbulent privéleven gehad.”

Antoni van Leeuwenhoek
Kahn hoopt dat lezers van het boek vooral leren meer op zichzelf te focussen. “Op wat je zelf doet heb je honderd procent invloed, op wat een ander doet slechts beperkt.” Sowieso vindt hij dat veel mensen te veel bezig zijn met andermans zaken. “Ik onderscheid drie soorten mensen: toeschouwers, commentatoren en spelers. Van die eerste twee groepen heeft Nederland er enorm veel. Ik wens Nederland veel meer spelers toe. Hopelijk beseffen de lezers van de autobiografie dat ze hun eigen wedstrijd moeten spelen en kan het boek daarbij als handleiding dienen.” De totale netto-opbrengst van Kahn – Mijn leven, mijn liefdes, mijn werk gaat naar het Antoni van Leeuwenhoek, waar Kahn werd behandeld tegen melanoomkanker. En zoals we Mr. CoolCat kennen, legt hij de lat hoog. “Ik hoop dat we minimaal drieënhalve ton, maar nog liever een miljoen ophalen.”

Het boek verschijnt dit najaar.