Drukke dagen, maar geen tijd om te koken? Daar bedacht Tom van der Wagen iets op. Met The Cool Market bezorgt hij vers ingevroren maaltijden van (sterren-)restaurants in heel Nederland.

Als vader van 3 dochters is de dinsdag bij Tom van der Wagen ‘spitsdag’. Koken is dan lastig. In het weekend kookte hij weleens een rendang, die hij doordeweeks snel kon opwarmen. Het werd niet alleen een goede bodemlegger voor zijn maag, maar ook de grondlegger voor zijn idee van The Cool Market. Door de coronapandemie werd iedereen meer vertrouwd met eten afhalen of thuis laten bezorgen. Daardoor zijn er ook meer spelers op de markt, die bijvoorbeeld alles in een grote productiekeuken bereiden. The Cool Market pakt het anders aan door chefs van restaurants te laten koken, de maaltijden in te vriezen en te bezorgen.

Tijdens zijn oriëntatie ging Tom een lijst van 500 restaurants af, op zoek naar chefs die naast hun restaurant bijvoorbeeld een catering of speciaalzaak hebben. Dat deed hij met een reden, want een klein restaurantje in de binnenstad is er niet op gebouwd om grote aantallen maaltijden te bereiden. “Ik ben vervolgens gaan praten met chefs, zoals met Jan Smink uit Wolvega. Hij kreeg onlangs zijn eerste Michelinster. Ook kookt een van de beste Thaise restaurants uit Nederland voor ons.”

Volgens Van der Wagen gaan dagverse maaltijden snel verloren, tenzij er veel conserveringsmiddelen aan worden toegevoegd. “Bij goed ingevroren maaltijden behoud je maandenlang de kwaliteit en voedingsstoffen. Hierdoor is er geen verspilling.” De gerechten, zowel met als zonder vlees, kunnen met 10 tot 15 minuten op tafel staan. Naast losse maaltijden biedt The Cool Market boxen aan met daarin meerdere maaltijden. Zo is er een weekbox, een vegabox of een box met een maaltijd voor 4 tot 6 personen. En voor de consument die van borrelen houdt, is er een borrelbox met kleinere hapjes.

In 2021 ging The Cool Market van start. Het eerste jaar betaalde de oprichter uit eigen zak. Eind 2022 haalde hij enkele investeerders binnen, om het concept te kunnen opschalen. Zo werd zijn broer Frank, die eerder op de achtergrond meewerkte, toen mede-eigenaar. Hij houdt zich onder meer bezig met data-analyse en klantcontact.

Hoe groot de kapitaalinjectie was, wil Van der Wagen niet zeggen – wél wat ermee is gedaan. “We hebben de marketing flink opgeschroefd, onze activiteiten vergroot en opgeschaald en gekeken naar hoe we onze klanten optimaal kunnen benaderen.”

‘Bij goed ingevroren maaltijden behoud je maandenlang de kwaliteit en voedingsstoffen’

Met prijzen tussen de 7 en 15 euro per maaltijd richt The Cool Market zich op mensen die bovenmodaal verdienen. Opvallend is dat veel van de klanten in het buitengebied wonen. “Hun opties blijven vaak beperkt tot pizza of patat. De consumenten daar zien het voordeel van ons concept en blijven hangen.” Daar ligt volgens het bedrijf nog veel potentie. Volgens Van der Wagen zijn er 2 tot 3 miljoen huishoudens die bovenmodaal verdienen in het buitengebied.

Hoeveel klanten het bedrijf momenteel telt, wil hij niet zeggen. Wel zijn het er ‘meer dan 1.000’. Naast de consumentenmarkt koerst The Cool Market richting b2b, door bijvoorbeeld een vriezer met maaltijden bij bedrijven te plaatsen. Dat idee wordt momenteel al getest bij vakantieparken. “Maar dat kan op meer plekken: van gyms tot stations, bedrijven en ziekenhuizen.”