Wat gebeurde er afgelopen jaar in retailland? RetailTrends blikt terug op 2023, aan de hand van een aantal hoofdpunten. Vandaag: de WHOA.

Al in oktober 2020 schrijft RetailTrends over de WHOA, Wet Homologatie Onderhands Akkoord. In het artikel ‘Failliet en door (maar dan wel onder de oude paraplu)’  wordt een nieuwe regeling aangekondigd die ondernemers moet helpen een faillissement te voorkomen. De wet gaat op 1 januari 2021 in. Daarna is het relatief stil. Omdat de WHOA-trajecten doorgaans alleen naar buiten komen als ze onder de rechter komen, is er geen inschatting te maken hoeveel er precies in Nederland gaande zijn geweest.

In dit najaar komt de WHOA-procedure opeens een paar keer in korte tijd langs. V&D, Shoeby en Big Bazar starten allemaal een WHOA-procedure. De gemene deler? Oude schulden die zich hebben opgestapeld.

Wat is de WHOA precies?

“De procedure is in het leven geroepen voor levensvatbare bedrijven met gezonde activiteiten, die vanwege hoge schulden in moeilijkheden zijn gekomen", legt herstructureringsdeskundige Maartje ter Horst uit. De WHOA maakt het mogelijk om schulden te saneren door een onderhands akkoord met schuldeisers. Dit gaat dus buiten een faillissement om. Bijzonder aan dit akkoord is dat ook schuldeisers die niet instemmen, kunnen worden gedwongen mee te doen.

De belangrijkste voorwaarde is dat de ondernemer aan zijn lopende verplichtingen kunt voldoen. "In de kern moet je een gezond bedrijf zijn, een levensvatbaar bedrijf met (weliswaar) een schuldenlast. Bij aanvang van het WHOA-traject wordt een peildatum vastgesteld. Alle schulden tot die peildatum worden met het WHOA-akkoord gesaneerd. Daarvoor doet de ondernemer een voorstel aan zijn schuldeisers. Alle schulden en verplichtingen van na die peildatum moet hij gewoon blijven betalen, tot aan het einde van het traject. Zo niet, dan ga je alsnog richting faillissement.”

Shoeby

Modeketen Shoeby startte in september een WHOA-traject. Door de verliezen van de afgelopen jaren bouwde de keten een hoge schuldenlast op. Het bedrijf was naar eigen zeggen niet in staat de schuldenlast af te lossen omdat de operationele kasstroom daartoe ontoereikend was. Het van oorsprong Brabantse bedrijf stelt in de kern gezond te zijn en hoopt een akkoord te bereiken met de schuldeisers. Het is op dit moment niet bekend in welke fase van het proces men zit.   

V&D

V&D zette ook een WHOA-traject in, echter zonder succes. De bv waar V&D voorheen onder viel werd begin augustus failliet verklaard, bleek toen al uit een mail namens de curator aan schuldeisers. Dat gebeurde nadat het V&D niet lukte via een WHOA-procedure tot een akkoord met schuldeisers te komen. De webwinkel werd na het stuklopen van het traject ondergebracht bij zusterplatform To Be Dressed. V&D.nl draait nu op het technische platform van To Be Dressed en biedt momenteel ook hetzelfde assortiment, vertelde directeur Alexander van Slooten in september aan RetailTrends. 

Big Bazar

Het derde en meest bekende voorbeeld komt van Big Bazar. Hoewel de hele proces rond het faillissement van het bedrijf een verhaal op zich is, werd ook gemikt op een WHOA-traject. Big Bazar probeerde via deze weg de schulden te bevriezen en via investeerders alsnog door te kunnen gaan. Big Bazar kon niet aan de lopende rekeningen voldoen, ondanks een geldinjectie. En dat is wel noodzakelijk als je een WHOA-traject ingaat. De discounter kon dus niet aan de verplichtingen voldoen. Het was één van de laatste redmiddelen van Big Bazar, maar mocht niet baten. Op 26 september wordt de discounter failliet verklaard.

Risico's en tips

Deze 3 bedrijven hebben het traject dus doorlopen, met wisselende uitkomsten. Ter Horst ziet de WHOA als mogelijkheid tot redden, maar benadrukt wel dat niet iedere retailer zomaar gebruik moet maken van deze mogelijkheid. "Om deze procedure zinvol en kostenefficiënt te laten zijn, moet je schuldenlast wel hoog genoeg zijn, toch wel minimaal enkele tonnen. Ondernemers met een kleine(re) schuldenlast zou ik aanraden om een onderhands akkoord te sluiten dat lijkt op een WHOA. In ieder geval tegen dezelfde voorwaarden.”

Tot slot heeft Ter Horst ook nog een tip voor de retailers die mogelijk in de problemen komen. "Veel ondernemers met een hoge belastingschuld wachten vooral af. Je ziet dat veel terugkomen, na de coronatijd, waarbij ondernemers even vrijgesteld werden van het betalen van belastingen. Maar je moet zelf aan de bak om het te regelen en op te lossen, voordat het te laat is. Zit je in de problemen, trek tijdig aan de bel. Met een paar eenvoudige checks kan al snel beoordeeld worden of een bedrijf geschikt is voor een WHOA-traject. De ondernemer wil soms hopen dat het goed komt, maar vergeet op tijd hulp in te schakelen. Als je niet wacht tot het 1 voor 12 is, is er nog veel mogelijk.”