Het was 1987 toen ik tijdens het derde jaar van mijn opleiding Small Business aan de heao in Amsterdam ging stagelopen op het hoofdkantoor van Albert Heijn.

Het project was het verbeteren van de schappenplannen. Deze plannen werden nog handmatig gemaakt en mijn opdracht was te kijken naar mogelijke software die de marges en omloopsnelheid automatisch kon berekenen.

Op een ochtend stond ik in mijn eentje in de lift, toen de grote baas Ab Heijn binnen stapte. Op zijn vraag wie ik was en wat ik bij het bedrijf deed, vertelde ik over mijn project voor het automatiseren van de schappenplannen. Hij vroeg daarop: “Waar zit je dan?” “Op de zesde verdieping, bij marketingservices,” antwoordde ik. “Interessant, je moet het me eens laten zien. Ik kom wel langs om te kijken”, zei meneer Heijn. Een beetje verbaasd maar ook vol enthousiasme stapte ik de lift uit en vertelde mijn collega’s over mijn ontmoeting. Ze lagen allemaal in een deuk: Ab Heijn die even bij een stagiair komt kijken… Maar toen iets na 10.00 uur de dames met de koffiekarren langskwamen, liep daarachter toch echt meneer Heijn die ik hoorde roepen: “Ik ben op zoek naar Wouter Kolk.” Je had de gezichten van mijn collega’s moeten zien.

De 30 minuten daarna heb ik hem precies mogen uitleggen hoe de programma’s werkten. Hij was nieuwsgierig en super geïnteresseerd. In tech: altijd op zoek naar hoe we het bedrijf konden verbeteren. En vooral in mensen: niet te beroerd om zijn gezicht te laten zien, interesse te tonen, ook in jonge mensen. Ik geloof nog steeds heilig in deze combinatie.

Ik geloof heilig in vernieuwing, verbetering en contact

Vernieuwing, constante verbetering en contact maken met mensen. Als ik terugdenk aan een aantal hoogtepunten, heeft dit voor mij altijd centraal gestaan. Bijvoorbeeld toen ik in 2015 Albert Heijn mocht gaan leiden, en er de uitdaging was om het bedrijf weer de leider in de markt te maken. Of na de succesvolle fusie met Delhaize, waarbij we in de Benelux verder konden groeien door samenwerking, synergie, kracht en schaal in te zetten. En onze expansie in de onlinemarkt, waar we enorme stappen hebben gemaakt en steeds verder optimaliseren. Maar ook de transitie in België naar een franchisemodel, wat veel moed, doorzettingsvermogen en overtuiging vroeg van het team, maar nu al zijn vruchten afwerpt. En het nieuwe groeipad dat we hebben gecreëerd in Oost-Europa.

Binnenkort ga ik naar Indonesië, het eerste land in mijn ‘afscheidstournee’ langs alle merken. Dat doet me denken aan een initiatief dat we gestart zijn toen ik Albert Heijn leidde. Samen met een klein team kwamen we op het idee voor een suikermeter: frisdranken werden gerangschikt op suikerinhoud om klanten te helpen gezondere keuzes te maken. Uiteraard was een aantal fabrikanten hier niet erg blij mee, maar we besloten het toch in te zetten. In Indonesië bestaat Nutri-Score nog niet, dus daar hebben we het idee uitgerold, en onlangs zelfs een prijs mee gewonnen.

Ik houd van dit soort initiatieven die op de werkvloer ontstaan en alles in zich hebben: innovatief, vrij simpel en met impact. En het mooie aan Ahold Delhaize als groep is dat dit soort ideeën kunnen reizen.

Het komt voor mij altijd terug op de rol die mensen kunnen spelen. Een van de meest waardevolle aspecten van mijn werk is dat ik mensen kansen heb kunnen geven. Ik ben ontzettend trots op het leiderschap dat er nu staat.

Als ik straks voor een laatste keer alle merken ga bezoeken, zal ik voornamelijk daar aan denken en het volgende – in de stijl van Ab Heijn – aan mijn collega’s meegeven: geloof in jezelf, blijf dicht bij je kern als bedrijf, wees geïnteresseerd in mensen, laat altijd je gezicht zien en blijf continu werken aan verbetering.

Wouter Kolk is ceo van Ahold Delhaize Europa en Indonesië. Per 1 oktober aanstaande draagt hij het stokje over aan Claude Sarrailh. Kolk was eerder ceo van Albert Heijn en werkt in totaal meer dan 25 jaar bij het supermarktconcern.